Evidencia fósil del más antiguo ejemplo de cuidado parental
La evidencia más temprana de atención posnatal prolongada en un vertebrado, 40 millones de años anterior al registro más antiguo conocido, ha sido presentada en Nature Ecology & Evolution.
Hillary Maddin, profesora del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Carleton explica en un comunicado sobre su hallazgo que "el animal adulto parece estar ocultando y protegiendo a una cría en una guarida. Este comportamiento es muy común en los mamíferos de hoy. Es interesante ver a este animal, que está en la línea evolutiva que conduce a los mamíferos, exhibiendo este comportamiento tan temprano".
El equipo de Maddin descubrió recientemente el espécimen de una sinapsida varanópida dentro de un tocón de árbol litificado en la isla de Cape Breton, Nueva Escocia (Canadá). El esqueleto parcial articulado conservado tiene una combinación única de características y representa una nueva especie. Los restos conservados son de un individuo pequeño cercano a un individuo grande de la misma especie en una posición que se asemeja a un progenitor con una descendencia.
La sinapsida varanópida tiene apariencia de lagarto, pero no se acerca a los lagartos en su posición evolutiva. Una vez que los animales pudieron poner huevos en la tierra, se dividieron en dos ramas evolutivas distintas, una que condujo a reptiles, pájaros y dinosaurios y la otra, que incluía la sinapsida varanópida, condujo a mamíferos.
El cuidado parental es una estrategia conductual en la que los padres invierten o desvían recursos de sí mismos para aumentar la salud y las posibilidades de supervivencia de sus hijos. Si bien hay una variedad de estrategias de cuidado parental, el cuidado posnatal prolongado es uno de los más costosos para un padre. Esta forma de cuidado parental es particularmente común en los mamíferos, ya que todas las crías de mamíferos exigen alimentación de sus madres. Sin embargo, todavía hay poca comprensión de la historia evolutiva de este comportamiento.
Los científicos han intentado responder preguntas sobre el origen del cuidado parental estudiando fósiles. La evidencia de crianza se ha limitado generalmente a encontrar grupos de especímenes preservados de diferentes edades de la misma especie.