Fósiles del Cretácico revelan los orígenes del oído medio en mamíferos

Fósiles de una especie hasta ahora desconocida de mamíferos del Cretácico Temprano han cerrado la brecha de la evolución del oído medio con huesos múltiples de los mamíferos.

La nueva especie, basada en especímenes fósiles recogidos en la Formación de Yixian, en China, proporciona una referencia en el árbol evolutivo de los mamíferos, apoyando la idea de que el desacoplamiento de los aparatos auditivos de los mamíferos de su mandíbula se muestra aquí en las etapas iniciales de este proceso: eliminó las limitaciones físicas que los sistemas de audición y masticación se imponían entre sí.

Esto sentó las bases fenotípicas para mejorar la audición y la masticación en futuras especies de mamíferos. Mientras que los mamíferos modernos como nosotros debemos el agudo sentido del oído a los tres pequeños huesos que forman la compleja arquitectura del oído medio.

Estos pequeños huesecillos fueron una vez parte de la mandíbula, lo que cumplió una doble función para masticar y escuchar en nuestros primeros antepasados.

Si bien el evento evolutivo en el que los huesos de la mandíbula se cooptaron para formar el aparato auditivo triosicular de los mamíferos es ampliamente reconocido, los ejemplos fosilizados que demuestran los pasos intermitentes son esquivos.

En la Biota de Jehol rica en fósiles del noreste de China, el científico de la Academia China de Ciencias en Beijing Fang-Yuan Mao descubrió los restos de un nuevo género y especie de mamífero del Cretácico temprano, 'Origolestes lii', cuyos huesos auditivos desprendidos probablemente representan un estado morfológico inicial, un paso final importante en la evolución del oído medio definitivo de los mamíferos, un paso que de otra forma no estaría representado por fósiles de mamíferos.

Ahora, después de la tomografía computarizada de alta resolución y otros esfuerzos de imagen, los investigadores describen en Science los especímenes bien conservados en detalle, incluidas las estructuras de los huesos auditivos y el cartílago de las criaturas, que carecían del contacto hueso sobre hueso de especies anteriores.

El desacoplamiento de la articulación de la mandíbula y el aparato auditivo, como se describe aquí, finalmente condujo a la diversidad en los sistemas masticatorios y auditivos que se ven en los mamíferos actuales.