Un tiburón se une a los grandes seres que vivieron con los dinosaurios

Un tiburón fósil de 91 millones de años de edad, recientemente llamado Cretodus houghtonorum y descubierto en Kansas, se une a una lista de grandes animales de la era de los dinosaurios.

Preservado en sedimentos depositados en un antiguo océano llamado Western Interior Seaway que cubrió el centro de América del Norte durante el período Cretácico Tardío (hace 144 millones a 66 millones de años), Cretodus houghtonorum era un tiburón impresionante de aproximadamente cinco metros de largo, según un nuevo estudio que aparece en el Journal of Vertebrate Paleontology.

El tiburón fósil fue descubierto y excavado en 2010 en un rancho por los investigadores Kenshu Shimada, profesora de paleobiología en la Universidad DePaul de Chicago, y Michael Everhart, ambos asociados de investigación adjuntos en el Museo Sternberg de Historia Natural, Universidad Estatal de Fort Hays. El nombre de la especie houghtonorum es en honor a Keith y Deborah Houghton, los terratenientes que donaron el espécimen al museo de ciencias.

Aunque es un esqueleto en gran parte desarticulado e incompleto, representa el mejor espécimen de Cretodus descubierto en América del Norte, según Shimada. El descubrimiento consta de 134 dientes, 61 vértebras, 23 escamas placoides y fragmentos de cartílago calcificado, que cuando fueron analizados por científicos proporcionaron una gran cantidad de información biológica sobre el tiburón extinto. Además de su gran tamaño corporal estimado, los datos anatómicos sugirieron que era un tiburón bastante lento, pertenecía a un grupo de tiburones llamado Lamniformes que incluye a los grandes tiburones tigre blancos y de arena modernos como primos lejanos, y tenía un patrón de diente bastante distinto para un tiburón lamniforme.

"Gran parte de lo que sabemos sobre los tiburones extintos se basa en dientes aislados, pero un espécimen asociado que representa a un solo individuo de tiburón como el que describimos proporciona una gran cantidad de información anatómica que a su vez ofrece una mejor comprensión de su ecología", dijo Shimada, el autor principal del estudio.

"Como componentes ecológicos importantes en los ecosistemas marinos, la comprensión de los tiburones en el pasado y el presente es fundamental para evaluar los roles que han desempeñado en sus entornos y biodiversidad a lo largo del tiempo, y más importante aún, cómo pueden afectar el futuro ecosistema marino si se extinguen", dijo.

Durante la excavación, Shimada y Everhart creyeron que tenían un espécimen de Cretodus crassidens, una especie originalmente descrita en Inglaterra y posteriormente informada comúnmente desde América del Norte. Sin embargo, ni un solo diente coincidía con la forma del diente del espécimen original de Cretodus crassidens o de cualquier otra especie conocida de Cretodus, dijo Shimada.

"Fue entonces cuando nos dimos cuenta de que casi todos los dientes de América del Norte que se informaron anteriormente como Cretodus crassidens pertenecen a una especie diferente nueva para la ciencia", señaló.

El modelo de crecimiento del tiburón calibrado a partir de los anillos de crecimiento vertebral observados indica que el tiburón podría haber alcanzado teóricamente hasta unos 6,8 metros.

"Lo que es más emocionante es su gran tamaño inferido al nacer, casi 1,2 metros de longitud, lo que sugiere que el comportamiento caníbal para la crianza de embriones comúnmente observado dentro del útero de lamiformes femeninas modernas ya debió haber evolucionado a fines del Cretácico tardío", agregó Shimada.