Existe un vínculo entre vida submarina y clima global

La respiración de la vida submarina tiene impactos a largo plazo en la química y el clima en la superficie, según concluye una investigación de la Universidad de Rhode Island.

El oceanógrafo Steven D'Hondt y sus colaboradores han estudiado la vida microbiana que vive en las profundidades del fondo marino, incluida la frecuencia a la que respira y la cantidad de alimentos que consume, durante más de 20 años.

Han sintetizado los resultados de docenas de estudios relacionados para determinar cómo la vida del subsuelo afecta el mundo por encima de la línea de flotación.

Su análisis se realizó a petición de los editores de la revista Nature Communications, como parte de una serie de artículos sobre los ciclos biogeoquímicos de la Tierra.

Según D'Hondt, el mundo está enriquecido con oxígeno porque la materia orgánica se hunde en el fondo marino y se entierra, y porque la vida subterránea (células microbianas de muchas variedades) se alimenta de la materia orgánica enterrada, dejando atrás productos químicos oxidados. Este proceso es vital enlace en el ciclo del carbono, en el cual los compuestos de carbono viajan desde la atmósfera a la Tierra y los océanos y de regreso a la atmósfera.

"Si la vida subterránea fuera completamente eficiente, el mundo de la superficie estaría mucho menos oxidado", dijo en un comunicado. "Pero no es completamente eficiente. Lo que dejan, las sobras de su comida, es lo que determina cuánto oxígeno hay en el mundo que nos rodea.

"Entonces, la única forma de acumular oxígeno en el aire durante miles de millones de años es enterrar continuamente la materia orgánica", agregó D'Hondt. "Cuando los organismos subterráneos comen la materia orgánica, básicamente están revertiendo la fotosíntesis y eliminando el poder oxidante del mundo de arriba".

El científico cree que estudiar los detalles complejos del ciclo del carbono y el papel de la vida submarina en el clima global es útil para desarrollar una mejor comprensión de la evolución de la Tierra.

"Existe la percepción, incluso entre algunos científicos, de que el mundo de la superficie y el mundo subterráneo están desacoplados, pero no lo están", dijo. "El mundo de la superficie alimenta al mundo subsuperficial, y el mundo subsuperficial afecta la química del mundo superficial. Están en comunicación unos con otros. Los organismos subsuperficiales cambian la química del océano y cambian la química de la atmósfera".

Muchas preguntas sobre los detalles de este proceso y sus implicaciones permanecen sin respuesta, según D'Hondt, incluidos los factores que limitan la respiración subsuperficial, a qué ritmo ocurre el proceso y cómo estos procesos cambian con el tiempo. Pero confía en que las respuestas será próxima.

"Estos microbios respiran órdenes de magnitud más lentamente de lo necesario para que se dividan y, sin embargo, viven en sedimentos de 100 millones de años", dijo.

"¿Han vivido durante 100 millones de años, o se están dividiendo y acumulando energía durante milenios y dividiéndose muy lentamente? ¿O sus fuentes de energía incluyen algo en lo que no hemos pensado? Hay algo en nuestro conjunto de suposiciones que es fundamentalmente incorrecto".