El telescopio Hubble retrata el resplandor gaseoso de una estrella

Aunque se parece más a una entidad vista a través de un microscopio que a un telescopio, este objeto redondeado, llamado NGC 2022, ciertamente no es una alga o una medusa diminuta.

En cambio, es una gran esfera de gas en el espacio, expulsada por una estrella que envejece. En este retrato del telescopio espacial Hubble, la estrella es visible en el centro del orbe, brillando a través de los gases que anteriormente mantenía durante la mayor parte de su vida estelar.

Cuando las estrellas como el Sol crecen en edad avanzada, se expanden y brillan en rojo. Estos llamados gigantes rojos comienzan a perder sus capas externas de material en el espacio. Más de la mitad de la masa de una estrella se puede eliminar de esta manera, formando una capa de gas circundante.

Al mismo tiempo, el núcleo de la estrella se encoge y se calienta, emitiendo luz ultravioleta que hace que brillen los gases expulsados.

Este tipo de objeto se llama, de manera algo confusa, una nebulosa planetaria, aunque no tiene nada que ver con los planetas. El nombre deriva de la apariencia redondeada, similar a un planeta, de estos objetos en los primeros telescopios.

NGC 2022 se encuentra en la constelación de Orión (el Cazador).