El fondo del mar está pasando de blanco calizo a marrón oscuro

Las actividades humanas están disolviendo el registro geológico en el fondo del océano, debido a los crecientes niveles de CO2 y la acidificación del agua del mar, advierte un nueva investigación.

Normalmente el fondo del mar profundo es de un color blanco calizo. Está compuesto, en gran medida, de la calcita mineral (CaCO3) formada por los esqueletos y conchas de muchos organismos planctónicos y corales. El lecho marino desempeña un papel crucial en el control del grado de acidificación del océano. La disolución de la calcita neutraliza la acidez del CO2 y, en el proceso, evita que el agua de mar se vuelva demasiado ácida.

Pero en estos días, al menos en ciertos 'puntos calientes' como el Atlántico norte y los océanos del sur, el lecho calcáreo del océano se está volviendo más marrón oscuro. Como resultado de las actividades humanas, el nivel de CO2 en el agua es tan alto y el agua es tan ácida que la calcita simplemente se disuelve.

El equipo de investigación dirigido por la Universidad McGill que publicó sus resultados esta semana en un estudio en PNAS cree que lo que están viendo hoy es solo un anticipo de la forma en que el fondo oceánico probablemente se verá afectado en el futuro.

REPERCUSIONES DURADERAS

"Debido a que tardan décadas o incluso siglos para que el CO2 caiga al fondo del océano, casi todo el CO2 creado a través de la actividad humana todavía está en la superficie. Pero en el futuro, invadirá el océano profundo, extendido por encima del fondo del océano y causa que se disuelvan aún más partículas de calcita en el fondo marino", dice el autor principal Olivier Sulpis, quien está trabajando en su doctorado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Planetarias de McGill.

"La velocidad a la que el CO2 se está emitiendo actualmente en la atmósfera es excepcionalmente alta en la historia de la Tierra, más rápido que en cualquier otro período desde al menos la extinción de los dinosaurios. Y a una velocidad mucho más rápida que la que los mecanismos naturales en el océano pueden afrontar, por lo que aumenta las preocupaciones sobre los niveles de acidificación del océano en el futuro".

En el trabajo futuro, los investigadores planean ver cómo es probable que esta disolución del lecho oceánico profundo evolucione a lo largo de los siglos venideros, en varios posibles escenarios futuros de emisiones de CO2. Creen que es crítico para los científicos y los responsables de la formulación de políticas desarrollar estimaciones precisas de cómo los ecosistemas marinos se verán afectados, a largo plazo, por la acidificación causada por los humanos.

SIMULACIONES EN LABORATORIO

Debido a que es difícil y costoso obtener mediciones en aguas profundas, los investigadores crearon un conjunto de microentornos del fondo marino en el laboratorio, que reproducen las corrientes de fondo abisales, la temperatura y la química del agua de mar, así como las composiciones de sedimentos. Estos experimentos les ayudaron a comprender qué controla la disolución de la calcita en los sedimentos marinos y les permitió cuantificar con precisión su velocidad de disolución en función de diversas variables ambientales. Al comparar las tasas de disolución preindustrial y moderna del fondo marino, pudieron extraer la fracción antropogénica de las tasas de disolución totales.

Las estimaciones de velocidad para las corrientes del fondo oceánico provinieron de un modelo oceánico de alta resolución desarrollado por el oceanógrafo físico de la Universidad de Michigan Brian Arbic y un ex becario postdoctoral en su laboratorio, David Trossman, quien ahora es investigador asociado en la Universidad de Texas-Austin. .

"Cuando David y yo desarrollamos estas simulaciones, las aplicaciones para la disolución de material geológico en el fondo de los océanos estaban lejos de nuestras mentes. Esto solo demuestra que la investigación científica a veces puede tomar desvíos inesperados y pagar dividendos inesperados", dijo Arbic, profesor asociado en el Departamento de Ciencias de la Tierra y del Medio Ambiente de la Universidad de Michigan.

Trossman agrega: "Así como el cambio climático no se trata solo de osos polares, la acidificación de los océanos no se trata solo de los arrecifes de coral. Nuestro estudio muestra que los efectos de las actividades humanas se han hecho evidentes hasta el fondo marino en muchas regiones, y el consiguiente aumento de la acidificación en estas regiones puede afectar nuestra capacidad para comprender la historia del clima de la Tierra".

"Este estudio muestra que las actividades humanas están disolviendo el registro geológico en el fondo del océano", dice Arbic. "Esto es importante porque el registro geológico proporciona evidencia de cambios antropogénicos y naturales".