Agua con metales pesados se vuelve potable gracias al metal líquido

Una forma barata revolucionaria de producir filtros, que hacen potable en minutos el agua contaminada con metales pesados, ha sido desarrollada gracias al metal líquido galio.

La nueva tecnología se basa en nanofiltros fabricados con óxido de aluminio, que se pueden producir de forma económica sin usar casi ninguna energía a partir de una cantidad fija de galio.

En un artículo publicado en Advanced Functional Materials, el autor principal Ali Zavabeti (Universidad RMIT) y el profesor Kourosh Kalantar-zadeh (Universidad de Nueva Gales del Sur) explicaron que cuando se agrega un trozo de aluminio al núcleo de galio líquido a temperatura ambiente, se producen rápidamente capas de óxido de aluminio en la superficie del galio.

Los autores descubrieron que estas nanoplacas de óxido de aluminio eran altamente porosas y probaron que eran adecuadas para filtrar los iones de metales pesados y la contaminación por petróleo a velocidades ultrarrápidas y sin precedentes.

Agregan que los filtros portátiles y de bajo costo producidos por este nuevo proceso de fabricación de metal líquido podrían ser utilizados por personas sin acceso al agua potable para eliminar sustancias como el plomo y otros metales tóxicos en cuestión de minutos. "Debido a que es superporosa, el agua pasa muy rápidamente", dijo el profesor Kalantar-zadeh.

"El plomo y otros metales pesados tienen una gran afinidad por el óxido de aluminio. A medida que el agua pasa a través de miles de millones de capas, cada uno de estos iones de plomo se ve atraído por una de estas láminas de óxido de aluminio. Pero al mismo tiempo, es muy seguro porque con el uso repetido, el flujo de agua no puede separar los iones de metales pesados del óxido de aluminio".

El profesor Kalantar-zadeh cree que la tecnología podría aprovecharse en África y Asia en lugares donde los iones de metales pesados en el agua se encuentran en niveles mucho más allá del consumo humano seguro. Se estima que 790 millones de personas, o uno de cada 10 de la población de la Tierra, no tienen acceso a agua potable.

"Y lo bueno es que este filtro es barato", añadió. Los filtros de óxido de aluminio producidos a partir de galio líquido podrían producirse por tan solo 10 centavos, haciéndolos atractivos para los posibles fabricantes. Hasta ahora, para producir óxido de aluminio, se necesita procesar aluminio a más de 1.000 grados o usar otros procesos que requieren mucha energía", dijo el profesor Kalantar-zadeh.