Un fósil de 500 millones de años ilustra cómo la vida prosperó en el fondo marino

Un nuevo examen de material fósil recolectado hace más de 25 años de las montañas de Utah ha revelado evidencia adicional de la gran complejidad de los ecosistemas animales más antiguos.

Veinte horas de trabajo con una aguja en la muestra sumergida bajo el agua expusieron numerosas y delicadas estructuras similares a pelos microscópicas conocidas como setas. Esta revelación de un apéndice frontal con setas filtrantes finas ha permitido a los investigadores identificarlo con confianza como un radiodonte, un grupo extinto de artrópodos de tallo y parientes lejanos de cangrejos, insectos y arañas modernos. La investigación ha sido publicado en un nuevo estudio en Nature Communications.

"Nuestro nuevo estudio describe Pahvantia hastasta, un pariente extinto de los artrópodos modernos, que se alimenta de organismos microscópicos cerca de la superficie del océano", dice Stephen Pates, un investigador del Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford.

"Descubrimos que utilizaba una malla fina para capturar plancton mucho más pequeño que cualquier otro animal de natación conocido de tamaño comparable al período Cámbrico. Esto demuestra que los animales grandes que nadan libremente ayudaron a impulsar la diversificación de la vida en el fondo del mar sobre hace quinientos millones de años".

Las causas de la Explosión del Cámbrico, la rápida aparición en el registro fósil de una fauna diversa de animales hace unos 540 a 500 millones de años, siguen siendo objeto de acalorados debates. Aunque probablemente incluyó una combinación de factores ambientales y ecológicos, el establecimiento de un sistema para transferir energía del área de producción primaria (el océano superficial) a la de mayor diversidad (el fondo del mar) jugó un papel crucial.

Aunque relativamente pequeño para un radiodonte (FIG), Pahvantia era 10-1000 veces más grande que cualquier consumidor primario mesoplanctónico, y por lo tanto habría hecho la transferencia de energía de los océanos superficiales a las profundidades del mar mucho más eficiente. Los productores primarios, como las algas unicelulares, son tan pequeños que, una vez muertos, se reciclan localmente y no llegan a las profundidades oceánicas. En contraste, los animales grandes, como Pahvantia, que se alimentan de ellos, producen grandes pellets fecales y cadáveres, que se hunden rápidamente y alcanzan el lecho marino, donde se convierten en alimento para los animales que habitan en el fondo.

El estudio ha producido el análisis más actualizado de las relaciones evolutivas entre radiodontes. Muestra que la alimentación por filtro evolucionó dos veces, posiblemente tres veces en este grupo, que de otro modo esencialmente comprendía depredadores temibles como el Anomalocaris canadensis de Burgess Shale en Canadá.

Pahvantia se suma al cada vez mayor cuerpo de evidencia de que los radiodondontes son vitales en la estructura de los ecosistemas del Cámbrico, en este caso vinculando a los productores primarios de las aguas superficiales con la fauna altamente diversa en el fondo del mar.