Un árbol de Oceanía absorbe níquel en su látex como insecticida

Un grupo especializado de plantas, conocido como hiperacumuladores, ha evolucionado para absorber los metales normalmente tóxicos en sus tallos, hojas e incluso semillas.

Investigadores han estado estudiando Pycnandra acuminata en particular, un árbol que crece en la isla de Nueva Caledonia en el Pacífico Sur. Creen que puede usar el níquel para defenderse de los insectos. Su látex tiene un inusual color azul verdoso ya que contiene hasta 25% de níquel.

"Pycnandra acuminata es un gran árbol de selva, de hasta 20 metros de altura, restringido a las manchas que quedan de la selva en Nueva Caledonia", dice Antony van der Ent, investigador de la Universidad de Queensland que ha estado estudiando el árbol.

"Como sujeto de prueba es un desafío porque crece muy lentamente, y tarda décadas en producir flores y semillas. Está amenazado por la deforestación como resultado de las actividades mineras y los incendios forestales", dijo a la BBC.

La inusual afinidad del árbol por el níquel salió a la luz por primera vez en la década de 1970, y la investigación en otras plantas hiperacumuladoras ha aumentado desde entonces.

Ahora, Pycnandra y otros hiperacumuladores han sido analizados en el sincrotrón DESY en Hamburgo, usando una técnica de rayos X. "Si usas un microscopio convencional puedes ver estructuras, pero no puedes decir de qué está hecho", explica Kathryn Spiers, quien también ha estado estudiando Pycnandra.

Spiers usó una técnica que permite obtener una imagen de una muestra y girarla rápidamente antes de que el haz de rayos X la destruya.

"En el sincrotrón, la fuente de luz es muy brillante y nuestro detector es muy rápido, lo que significa que puedes [escanearlo] antes de que hayas matado tu muestra. Ves las [muestras]; literalmente tienes un agujero quemado ellos."

Luego, los investigadores pueden reconstruir una imagen completa de la muestra de la planta, con sus diferentes componentes visibles. Los investigadores todavía están trabajando exactamente por qué estas plantas en particular han evolucionado de esta manera para hacer frente a los suelos tan duros. Pero es probable que no se deba a la interferencia humana con el medio ambiente.

"La evolución de la hiperacumulación ha evolucionado muchas veces en familias muy diferentes, y probablemente haya tardado millones de años. Estas plantas se encuentran en suelos naturalmente enriquecidos con metales", dice van der Ent.

Sin embargo, algunos científicos tienen la esperanza de que los hiperacumuladores puedan usarse para "limpiar" el suelo donde ha habido una acumulación de material tóxico debido a la actividad humana.

Otras aplicaciones potenciales incluyen la fitotinción: plantas hiperacumuladoras en crecimiento en suelos pobres en nutrientes pero ricos en metales para extraer los elementos que absorben.