Descubren en Kenia el cementerio monumental más grande y antiguo de África oriental

Un equipo internacional, que incluye investigadores de la Universidad Stony Brook y el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, ha encontrado el cementerio monumental más antiguo y más grande de África oriental. El sitio Lothagam North Pillar fue construido hace 5.000 años por los primeros pastores que vivían alrededor del lago Turkana, en Kenia.

Se cree que este grupo tuvo una sociedad igualitaria, sin una jerarquía social estratificada. Por lo tanto, un proyecto público tan grande como el descubierto ahora contradice las antiguas narrativas sobre las sociedades complejas tempranas, que sugieren que es necesaria una estructura social estratificada para permitir la construcción de grandes edificios públicos o monumentos. El estudio, dirigido por Elisabeth Hildebrand, de la Universidad de Stony Brook, se publica en 'Proceedings of the National Academy of Sciences'.

Lothagam North Pillar fue un cementerio comunitario construido y utilizado durante varios siglos, hace entre 5.000 y 4.300 años. Los primeros pastores construyeron una plataforma de aproximadamente 30 metros de diámetro y excavaron una gran cavidad en el centro para enterrar a sus muertos. Después de llenar y cubrir con piedras la cavidad, los constructores colocaban grandes pilares de megalito, algunos de origen de hasta un kilómetro de distancia, en la parte superior. Círculos de piedra y mojones eran agregados cerca.

Según los investigadores, un mínimo estimado de 580 individuos estaban enterrados en profundidad dentro de la cavidad de la plataforma central del sitio. Hombres, mujeres y niños de diferentes edades, desde bebés hasta ancianos, fueron enterrados en la misma área, sin ningún entierro seleccionado con un tratamiento especial. Adicionalmente, todos los individuos fueron enterrados con ornamentos personales y su distribución fue aproximadamente igual en todo el cementerio. Estos factores indican una sociedad relativamente igualitaria sin una fuerte estratificación social.

Históricamente, los arqueólogos han teorizado que las personas construyeron monumentos permanentes como recordatorios de la historia, los ideales y la cultura compartidos, cuando establecieron una sociedad agrícola asentada y socialmente estratificada con abundantes recursos y un fuerte liderazgo. Se creía que una estructura política y los recursos para la especialización eran requisitos previos para participar en la construcción de monumentos. Los monumentos antiguos han sido previamente considerados como indicadores fiables de sociedades complejas con clases sociales diferenciadas.

Sin embargo, el cementerio ahora descubierto fue construido por pastores móviles que no muestran evidencia de una rígida jerarquía social. "Este descubrimiento desafía las ideas anteriores sobre la monumentalidad", explica Elizabeth Sawchuk, de la Universidad Stony Brook y el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana.

El descubrimiento es consistente con ejemplos similares en otras partes de África y en otros continentes en los que estructuras grandes y monumentales han sido construidas por grupos considerados igualitarios en su organización social. Esta investigación tiene el potencial de remodelar las perspectivas globales sobre cómo, y por qué, grupos grandes de personas se unen para formar sociedades complejas.

En este caso, parece que Lothagam North Pillar se construyó durante un periodo de profundos cambios. El pastoralismo acababa de ser introducido en la cuenca de Turkana y los recién llegados que llegaban con ovejas, cabras y ganado se habrían encontrado con diversos grupos de cazadores-recolectores de pescadores que ya vivían cerca del lago. Además, los recién llegados y los lugareños se enfrentaron a una situación ambiental difícil, ya que las precipitaciones anuales disminuyeron durante este periodo y el Lago Turkana se redujo en hasta un 50%.

"Los monumentos pueden haber servido como un lugar para congregarse, renovar los lazos sociales y reforzar la identidad de la comunidad", afirma Anneke Janzen, también del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana. "El intercambio de información y la interacción a través de rituales compartidos pueden haber ayudado a los pastores móviles a navegar en un paisaje físico rápidamente cambiante", explica. Después de varios siglos, el pastoralismo se atrincheró y los niveles del lago se estabilizaron. Fue en esta época cuando el cementerio dejó de usarse.

"El sitio Lothagam North Pillar es el sitio monumental más antiguo conocido en el este de África, construido por los primeros pastores de la región --asegura Hildebrand--. Este descubrimiento nos hace reconsiderar cómo definimos la complejidad social y los tipos de motivos que llevan a grupos de personas a crear una arquitectura pública".