Túneles en duros granates se atribuyen a la acción de microbios

Complejos sistemas de túneles microscópicos hallados dentro de cristales de granate provenientes de Tailandia son probablemente resultado de microorganismos que habitaron dentro de estos minerales.

Los organismos endolíticos son aquellos que viven dentro de un sustrato, ya sea mineral, madera, hueso o algún otro material. Algunos microbios se trasladan a cavidades preexistentes mientras que otros se abren paso por sí mismos, pero este comportamiento es inesperado en minerales altamente resistentes como el granate.

En un nuevo estudio, un equipo liderado por Magnus Ivarsson de la Universidad del Sur Dinamarca examinó la estructura y el contenido de intrincadas bifurcaciones de túneles dentro de los cristales de granate de sedimentos fluviales y suelos en Tailandia para determinar si se formaron por procesos abióticos o bióticos.

El análisis químico de los túneles encontró compuestos orgánicos persistentes y estructuras parecidas a filamentos que recuerdan a bacterias y hongos, sugiriendo fuertemente que los microbios alguna vez vivieron dentro. Si estos organismos excavaron o no los túneles es menos claro.

La forma de los túneles, examinados al microscopio, no descarta completamente un origen abiótico, pero ciertos rasgos característicos de las guaridas endolíticas, como las anastomosis (pasos de conexión entre túneles adyacentes) sugieren que los túneles estaban formados, al menos parcialmente, por la acción de microbios endolíticos.

Estos túneles se anotaron originalmente porque "disminuyen significativamente la calidad y el valor de los granates como gemas", pero este estudio ha demostrado que también representan un hábitat previamente no reconocido para organismos endolíticos. En los sedimentos pobres en hierro como los estudiados aquí, los granates representan una fuente rara de hierro para los microbios que oxidan el hierro, pero confirmar la identidad de los perforadores del túnel requerirá la observación de organismos vivos en un laboratorio.

Ivarsson señala: "El sistema de túnel reportado en granates representa un nuevo hábitat endolítico en un mineral de silicato duro que de otra manera se sabe que es resistente a la abrasión y al ataque químico".