CIENCIA
Se descubre una brecha en la foto de familia estelar de la Vía Láctea
Una brecha en el mapa más fundamental de astronomía estelar, el Hertzsprung-Russell Diagram (HRD), aporta nueva información sobre estructuras internas de estrellas de baja masa en la Vía Láctea.
Del mismo modo que se puede hacer un gráfico de personas con diferentes alturas y pesos, los astrónomos comparan estrellas usando sus luminosidades y temperaturas. El HRD es un "retrato familiar" de las estrellas en la Galaxia, donde se pueden comparar estrellas como el Sol, Altair, Alpha Centauri, Betelgeuse, la estrella del norte Polaris y Sirius.
La brecha descubierta ahora en un estudio dirigido por la Universidad de Georgia State corta diagonalmente a través del HRD e indica dónde ocurre un cambio interno crucial en las estructuras de las estrellas. La brecha esboza donde las estrellas pasan de ser más grandes y principalmente convectivas con una capa radiante delgada a ser más pequeñas y totalmente convectivas.
La radiación y la convección son dos formas de transferir energía desde el interior de una estrella a su superficie. La radiación transfiere energía a través del espacio, y la convección es la transferencia de energía de un lugar a otro mediante el movimiento del fluido.
Los investigadores estiman que las estrellas sobre la brecha contienen más de aproximadamente un tercio de la masa del Sol, y las que están debajo tienen menos masa. Debido a que los diferentes tipos de estrellas tienen diferentes masas, esta característica revela dónde están los diferentes tipos de estructuras interiores en el HRD.
La brecha se produce en el medio de la región de las estrellas "enanas rojas", que son mucho más pequeñas y más frías que el Sol, pero componen tres de cada cuatro estrellas en el vecindario solar. Los hallazgos se publican en la revista The Astrophysical Journal Letters.
"Estábamos muy emocionados de ver este resultado, y nos proporciona nuevos conocimientos sobre las estructuras y la evolución de las estrellas", dijo el Dr. Wei-Chun Jao, primer autor del estudio y astrónomo del Departamento de Física y Astronomía en Georgia State.
En 2013, la Agencia Espacial Europea (ESA) lanzó la nave espacial Gaia para realizar un censo de las estrellas en la Vía Láctea y crear un mapa tridimensional. En abril pasado, la ESA publicó los resultados de esta misión, revelando un mapa sin precedentes de más de mil millones de estrellas en la galaxia, un aumento de 10.000 veces en el número de estrellas con distancias precisas.
El equipo de investigación liderado por Georgia State marcó cerca de 250.000 de las estrellas más cercanas en los datos de Gaia en el HRD para revelar la brecha. Los investigadores estudiaron las distancias a las estrellas cercanas durante años, lo que les permitió interpretar los resultados y observar esta pequeña brecha.
El equipo ahora está trabajando para identificar por qué está presente la brecha. Usando resultados de un modelo teórico de computadora que simula la actividad dentro de las estrellas, parece que la brecha es causada por un ligero encogimiento de tamaño si una estrella es convectiva en todo su recorrido.