La Estación Espacial se convierte en el punto más frío del Universo

La Estación Espacial Internacional se ha convertido en el lugar más frío del cosmos, con un laboratorio que ha empezado a producir nubes de átomos a temperatura justo por encima del cero absoluto.

El Cold Atom Laboratory (CAL) de la NASA se instaló en el laboratorio de ciencias de EE.UU. de la estación a fines de mayo y ahora produce dichas nubes de átomos ultrafrías, conocidas como condensados de Bose-Einstein. Estos "BEC" alcanzan temperaturas justo por encima de -273,15 grados Celsius, el punto en el cual los átomos teóricamente deberían dejar de moverse por completo. Esta es la primera vez que los BEC se han producido en órbita.

CAL es una instalación multiusuario dedicada al estudio de las leyes fundamentales de la naturaleza utilizando gases cuánticos ultrafríos en microgravedad. Los átomos fríos son partículas cuánticas de larga duración y controladas con precisión que proporcionan una plataforma ideal para el estudio de fenómenos cuánticos y aplicaciones potenciales de tecnologías cuánticas.

Esta instalación de la NASA es la primera de su tipo en el espacio. Está diseñado para avanzar en la capacidad de los científicos para realizar mediciones de precisión de la gravedad, indagar sobre problemas de larga data en la física cuántica (el estudio del universo a escalas muy pequeñas) y explorar la naturaleza ondulatoria de la materia.

"Tener un experimento BEC operando en la estación espacial es un sueño hecho realidad", dijo Robert Thompson, científico del proyecto CAL y físico del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. "Ha sido un camino largo y difícil para llegar aquí, pero vale la pena la lucha, porque hay mucho que podemos hacer con esta instalación".

En el CAL, Los átomos se enfrían a aproximadamente 10 mil millonésimas de grado por encima del cero absoluto, o alrededor de 10 mil millones de veces más frías que la temperatura promedio del espacio profundo. A esas temperaturas, los átomos se comportan de maneras extrañas, lo que permite a los científicos investigar la naturaleza fundamental de la materia.

Cientos de experimentos BEC existen en la Tierra, pero en la Estación Espacial Internacional, libres de la atracción de la gravedad, los científicos podrán observar BEC durante mucho más tiempo de lo que es posible en la Tierra y alcanzar temperaturas aún más frías de lo que normalmente se logra en superficie. El Cold Atom Lab acercará un paso más a los científicos para resolver algunos de los mayores misterios del universo, como comprender la naturaleza de la materia oscura y la energía oscura y resolver el desacuerdo entre la mecánica cuántica y la teoría de la gravedad.

La investigación realizada en CAL también puede tener aplicaciones prácticas, como la mejora de las tecnologías de reloj atómico, que se utilizan en la navegación de naves espaciales, así como los satélites GPS que proporcionan información de navegación a dispositivos como teléfonos inteligentes.

La investigación CAL también podría conducir a mejoras en los sensores cuánticos utilizados para la detección remota en naves espaciales. Estos sensores se pueden usar para una variedad de aplicaciones, incluyendo el monitoreo del clima cambiante de la Tierra y el estudio remoto de la composición interna de planetas y asteroides.