Las ranas ya habitaron bosques tropicales hace 100 millones de años

Hace unos 99 millones de años, una pequeña rana juvenil en la actual Myanmar de repente quedó atrapada en la savia con un escarabajo, tal vez su próxima comida prevista.

Esta especie ahora extinta llamada 'Electrorana limoae', es uno de los cuatro fósiles que proporcionan la evidencia directa más temprana de ranas que viven en bosques tropicales húmedos y son los ejemplos conocidos más antiguos de ranas preservadas en ámbar.

"Es casi inaudito obtener una rana fósil de este periodo de tiempo que es pequeña, cuyos pequeños huesos se han preservado y que es principalmente tridimensional. Esto es muy especial", explica David Blackburn, coautor del estudio y conservador asociado de herpetología en el Museo de Historia Natural de Florida. "Pero lo más emocionante de este animal es su contexto. Estas ranas formaban parte de un ecosistema tropical que, de alguna manera, podría no haber sido tan diferente de lo que encontramos hoy, menos los dinosaurios", añade.

Los hallazgos y la descripción de la especie se publican este jueves en la revista 'Scientific Reports'. Las ranas han existido desde al menos 200 millones de años, pero vislumbrar su apogeo temprano es difícil. Las ranas, a menudo pequeñas y de constitución ligera, no tienden a conservarse bien. El registro de fósiles de ranas se inclina hacia especies más robustas de ambientes áridos y estacionales, aunque la mayor parte de la diversidad de ranas hoy vive en bosques tropicales.

"Pregúntele a cualquier niño qué vive en una selva tropical, y las ranas están en la lista --dice Blackburn--. Pero, sorprendentemente, no tenemos casi nada del registro fósil para decir que es una asociación de larga duración". Los depósitos de ámbar del norte de Myanmar en el sudeste de Asia proporcionan un registro único de los ecosistemas forestales antiguos, con evidencia fósil de musgos, plantas parecidas al bambú, arañas acuáticas y gusanos de terciopelo.

El descubrimiento de 'Electrorana' y los otros fósiles, las primeras ranas que se recuperarán de estos depósitos, contribuyen a nuestra comprensión de las ranas en el periodo Cretácico, mostrando que han habitado bosques tropicales húmedos durante al menos 99 millones de años. Las ranas en ámbar son bastante raras, con ejemplos anteriores que se encuentran en la República Dominicana y México y que datan de hace solo unos 40 millones y 25 millones de años, respectivamente.

CRÁNEO, EXTREMIDADES Y COLUMNA VERTEBRAL

De menos de una pulgada de largo, 'Electrorana' es el grupo mejor conservado. Claramente visibles en el ámbar son el cráneo de la rana, sus extremidades anteriores, parte de su columna vertebral, una extremidad trasera parcial y el escarabajo no identificado. Los otros fósiles ambarinos contienen dos manos y una huella de una rana que probablemente se pudrió dentro de la resina.

Pero 'Electrorana' plantea más preguntas de las que responde, según Blackburn. Muchas características que los herpetólogos usan para discernir detalles de la vida de una rana y determinar cómo se relacionan con otras ranas (huesos de la muñeca, pelvis, cadera, oído interno, parte superior de la columna vertebral) faltan o aún no se desarrollaron completamente en la rana juvenil.

Los huesos existentes proporcionan pistas sobre los posibles parientes vivos de 'Electrorana', dice Blackburn, pero los resultados son desconcertantes: las especies que tienen características similares incluyen sapos bombina y sapos parteros, especies eurasiáticas que viven en ecosistemas templados no tropicales.

La recopilación de datos esqueléticos de TC para ranas tanto vivas como extintas, uno de los proyectos a largo plazo de Blackburn, podría ayudar a esclarecer las relaciones evolutivas antiguas, posiblemente aclarando cómo 'Electrorana' encaja en el árbol de la vida de la rana.

Mientras tanto, Blackburn nutre la esperanza de que se descubran otras ranas en ámbar, lo que hace de 'Electrorana' algo más que una maravilla de un solo golpe. "No tenemos muchas comunidades de ranas de una sola especie en los bosques. Parece muy poco probable que haya solo una. Podrían aparecer muchos más fósiles", concluye.