Más cerca de descifrar el misterio de las 'conversaciones con animales'

El lenguaje, uno de los rasgos humanos más distintivos, sigue siendo un "misterio" o incluso un "problema" para la teoría evolutiva. La 'toma de turnos' puede esconder la solución.

La toma de turnos cooperativa, que consiste en intercambios recíprocos de turnos alternos, cortos y flexibles entre dos o más interactuantes. La toma de turnos se usa universalmente en todos los idiomas y culturas, y muestra algunos signos de paralelos filogenéticos en todos los clados del linaje de los primates.

Por lo tanto, se ha sugerido la adopción de turnos --un sistema de organización a la hora de hablar o mantener una conversación-- como un antiguo mecanismo del sistema de lenguaje que tiende un puente sobre la brecha existente entre la especie humana articulada y nuestros primos inarticulados. Pero, ¿qué sabemos exactamente sobre la toma de turnos en primates no humanos y otros taxa animales?

En un estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B, investigadores revisaron la literatura existente centrándose en los fenómenos de turnos en aves, mamíferos, insectos y anuros. La primera autora del estudio, Simone Pika, del Departamento de Primatología del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Alemania, señala: "Las comparaciones directas de las habilidades para tomar turnos de los animales no humanos en relación con los orígenes del lenguaje están muy limitadas por la falta de datos, la aplicación de diferentes términos, diseños metodológicos y entornos de estudio".

LOS TURNOS, UN POSIBLE AGENTE CLAVE EN LA EVOLUCIÓN DEL LENGUAJE

Además, los estudios de investigación han sido sesgados hacia las interacciones de las aves y las vocales y se han centrado principalmente en un único elemento clave de la toma de turnos humana en toda regla, la ventana del tiempo. La ventana de tiempo se refiere a la brecha entre un turno de inicio y un turno de respuesta. Varía en la conversación hablada humana de 0 a 500 milisegundos y entre los taxones de animales no humanos de menos 50 milisegundos (por ejemplo, canciones de troglodítidos de cola lisa) hasta 5.000 milisegundos (por ejemplo, intercambios de monos comunes).

Los estudios de investigación sobre otros sistemas de toma de turnos --por ejemplo, las interacciones gestuales de bonobos y chimpancés-- son actualmente relativamente raros, pero "representan, debido a la aplicación de elementos clave que caracterizan la toma de turnos completa, la vía más prometedora para abordar la cuestión de si los turnos desempeñan un papel clave en la evolución del lenguaje", dice Pika.

Los investigadores proponen un nuevo marco, que tiene como objetivo permitir la investigación comparativa al centrarse en cuatro elementos clave que caracterizan las conversaciones humanas: flexibilidad de la organización de turnos; quién está tomando el siguiente turno; cuándo se producen los turnos de respuesta; y qué debería hacer el próximo turno.

Los científicos sugieren aplicar este nuevo marco comparativo a los representantes elegidos cuidadosamente de más de 50 géneros de primates y caracterizar los fenotipos de turnos existentes. También hacen hincapié en prestar más atención a los fenómenos relacionados debido a la evolución convergente.

Por ejemplo, estudios recientes sobre competencia lingüística y habilidades cognitivas de loros y córvidos han cuestionado la supuesta correlación inversa simple entre la preparación del lenguaje y la distancia genética de los humanos. Este nuevo campo de comparativa de toma de turnos arrojará luz sobre uno de los problemas "más difíciles" de la ciencia al comprobar si la toma de turnos tuvo profundos efectos posteriores sobre la cultura y la cooperación humanas, y sentó las bases para la evolución del lenguaje.