Descubren múltiples metales alcalinos en un exoplaneta único

El instrumento OSIRIS del Gran Telescopio Canarias (GTC) ha revelado un alto contenido de metales alcalinos (sodio, potasio y litio) en la atmósfera de un exoplaneta, concretamente en WASP-127b.

Este planeta es uno de los exoplanetas menos densos jamás encontrados, con un radio 1,4 veces mayor que Júpiter, pero solo un 20% de su masa. Este planeta no tiene analogía en el sistema solar y es insólito incluso dentro de la diversidad de los exoplanetas conocidos. De hecho, necesita poco más de cuatro días para completar una órbita alrededor de su estrella principal y su temperatura superficial es de alrededor de 1.127 grados centígrados.

Así, el estudio de WASP-127b --liderado por el Instituto de Astrofísica de Canarias y la Universidad de Cambridge-- ha revelado la presencia de una gran concentración de metales alcalinos en su atmósfera, permitiendo la detección simultánea de sodio, potasio y litio, por primera vez, en un exoplaneta.

Según informa el IAC, las absorciones de sodio y potasio son muy anchas, una característica típica de las atmósferas despejadas. De hecho, los ajustes de modelos indican que los cielos de WASP-127b están despejados de nubes en aproximadamente un 50%.

Tal y como indica el investigador postdoctoral en el IAC y primer autor del artículo, Guo Chen, las características particulares de este planeta han permitido a los científicos realizar un estudio detallado de su rica composición atmosférica.

"La presencia de litio es muy valiosa para comprender la historia evolutiva del sistema planetario y podría arrojar luz sobre los mecanismos de formación de planetas", explica. Precisamente, la estrella anfitriona del planeta también es rica en litio, lo que podría indicar que una estrella AGB o una supernova enriquecieron la nube de material a partir de la que se originó este sistema.

El investigador del IAC y coautor del estudio, Enric Pallé, asegura que también han encontrado posibles signos de agua. "Si bien esta detección no es estadísticamente significativa, ya que los rasgos de agua son débiles en el espectro visible, nuestros datos indican que observaciones adicionales en el infrarrojo cercano deberían confirmar su presencia", avanza.

Según comenta Nikku Madhusudhan, de la Universidad de Cambridge, la detección de un elemento como el litio en una atmósfera planetaria "es un gran avance" y motiva las observaciones de seguimiento y modelos teóricos detallados para corroborar los hallazgos.

"También será un exoplaneta de referencia para estudios futuros con telescopios espaciales como el James Webb", opina Guo Chen. Los estudios futuros revelarán la naturaleza detallada de WASP-127b como referente para esta nueva clase de planetas extrasolares de muy baja densidad.