La NASA estudia un análogo de Europa y Encélado cerca de Hawai

La NASA está estudiando los manantiales de un volcán a más de mil metros de profundidad frente a las costas de Hawai, que puede albergar lecciones para la búsqueda de vida extraterrestre.

Un proyecto llamado SUBSEA, abreviatura de Systematic Underwater Biogeochemical Science and Exploration Analog, se centra en la montaña submarina Lo`ihi, que un análogo para mundos oceánicos como la luna de Saturno Encélado y la luna de Júpiter, Europa, que tienen océanos líquidos y actividad hidrotérmica bajo costras heladas.

Cuando la misión Cassini de la NASA a Saturno descubrió una columna de agua que entraba en erupción desde debajo de la superficie helada de Encélado, las características del géiser indicaron a los científicos qué condiciones podrían existir en el fondo del mar. Esto incluyó la temperatura, presión y composición, y sugirió la presencia de actividad hidrotermal.

Los científicos piensan que estas lunas son buenos lugares para buscar vida potencial, porque el agua que interactúa con la roca en el fondo marino podría generar reacciones químicas que harían posible el metabolismo microbiano.

Lo`ihi es un lugar especialmente bueno para evaluar las predicciones sobre los sistemas hidrotermales del lecho marino y su capacidad para sustentar la vida. La investigación previa se centró más en los lugares donde las placas tectónicas se unen, pero la montaña submarina Lo`ihi involucra el magma fundido en erupción desde el medio de una de estas placas.

Según la NASA, este es el tipo de actividad volcánica que los científicos piensan podría ser similar a los volcanes del fondo marino que pueden existir en Europa y Encelado. Las zonas donde se juntan las placas en realidad pueden estar demasiado calientes como para proporcionar una representación realista de la actividad hidrotermal en las lunas de Júpiter y Saturno.

A lo largo de la expedición SUBSEA 2018 a bordo del buque Nautilus, los científicos del equipo de la NASA, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica y varias instituciones académicas estudiarán las condiciones alrededor de los manantiales del lecho marino de Lo`ihi a través de una gama de presiones y temperaturas. Lo que aprendan aquí aumentará la comprensión del potencial de condiciones que podrían sustentar formas de vida en otros mundos oceánicos.