Un raro tipo de supernova, captado por primera vez fuera de la galaxia

Astrónomos han descubierto un tipo especial de estrella de neutrones por primera vez fuera de nuestra galaxia, la Vía Láctea, concretamente en la Pequeña Nube de Magallanes, a 200.000 años luz.

El hallazgo ha sido posible combinando datos del telescopio Chandra de la NASA y el very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral en Chile.

Las estrellas de neutrones son núcleos ultra densos de estrellas masivas que se colapsan y experimentan una explosión de supernova. Esta estrella de neutrones recientemente identificada es una variedad rara que tiene un campo magnético bajo y ningún compañero estelar.

La estrella de neutrones se encuentra dentro de los restos de una supernova, conocida como 1E 0102.2-7219 (E0102 para abreviar). Esta nueva imagen compuesta de E0102 permite a los astrónomos aprender nuevos detalles sobre este objeto que fue descubierto hace más de tres décadas.

En esta imagen, los rayos X de Chandra son de color azul y violeta, y los datos de luz visible del Explorador espectroscópico de unidades múltiples de VLT (MUSE) son de color rojo brillante. Los datos adicionales del Telescopio Espacial Hubble son de color rojo oscuro y verde.

Los remanentes de supernova ricos en oxígeno como E0102 son importantes para entender cómo las estrellas masivas fusionan los elementos más ligeros con los más pesados antes de que exploten, informa la NASA.

Visto hasta unos miles de años después de la explosión original, los restos ricos en oxígeno contienen los restos expulsados del interior de la estrella muerta. Este remanente (visible como una estructura filamentosa verde en la imagen combinada) se observa hoy en día moviéndose a toda velocidad tras ser expulsada a millones de kilómetros por hora.

Las observaciones de Chandra de E0102 muestran que el remanente de supernova está dominado por una gran estructura en forma de anillo en rayos X, asociada con la onda expansiva de la supernova.

Los nuevos datos de MUSE revelaron un anillo de gas más pequeño (en rojo brillante) que se expande más lentamente que la onda expansiva. En el centro de este anillo hay una fuente de rayos X similar a un punto azul. Juntos, el anillo pequeño y la fuente puntual actúan como un ojo de buey celestial.

Los datos combinados de Chandra y MUSE sugieren que esta fuente es una estrella de neutrones aislada, creada en la explosión de supernova hace unos dos milenios. La firma de energía de rayos X o "espectro" de esta fuente es muy similar a la de las estrellas de neutrones ubicadas en el centro de otros dos famosos supernovas ricas en oxígeno: Casiopea A (Cas A) y Puppis A. Estos dos estrellas de neutrones tampoco tienen estrellas compañeras.