Guerras y estructura de clanes colapsaron la diversidad genética humana

Comenzando hace 7.000 años, algo extraño parece que sucedió a los humanos: en los siguientes dos milenios, según estudios recientes, su diversidad genética --la diversidad de sus cromosomas Y-- colapsó.

Tan extremo fue ese colapso que fue como si solo quedara un hombre para aparearse por cada 17 mujeres.

Los antropólogos y biólogos estaban perplejos, pero los investigadores de Stanford ahora creen que encontraron una explicación simple, aunque reveladora. El colapso, argumentan, fue el resultado de generaciones de guerras entre clanes patrilineales, cuya membresía está determinada por antepasados masculinos.

Los contornos de esa idea vinieron a Tian Chen Zeng, un estudiante universitario de Stanford en Sociología, después de pasar horas leyendo publicaciones de blogs que especularon -poco convincentemente, pensó Zeng- sobre los orígenes del "cuello de botella neolítico del cromosoma Y", como se conoce el evento. Pronto compartió sus ideas con su compañero de clase de la escuela secundaria Alan Aw, también estudiante universitario de Stanford en ciencias matemáticas y computacionales.

"Realmente se estaba volviendo lírico al respecto", dijo Aw, por lo que la pareja llevó su idea a Marcus Feldman, profesor de biología en la Facultad de Humanidades y Ciencias de Stanford. Zeng, Aw y Feldman publicaron sus resultados el 25 de mayo en Nature Communications.

UN CULPABLE CULTURAL

No es inusual que la diversidad genética humana caiga en picado de vez en cuando, pero el cuello de botella del cromosoma Y, que se infiere de los patrones genéticos en los humanos modernos, es extraño. En primer lugar, se observó solo en los hombres, más precisamente, se detectó solo a través de los genes en el cromosoma Y, que los padres transmiten a sus hijos.

En segundo lugar, el cuello de botella es mucho más reciente que otros eventos biológicamente similares, dando a entender que sus orígenes podrían tener algo que ver con el cambio de las estructuras sociales.

Ciertamente, señalan los investigadores, las estructuras sociales estaban cambiando. Después del inicio de la agricultura y el pastoreo hace unos 12,000 años, las sociedades se organizaron cada vez más en torno a grupos de parentesco extendidos, muchos de ellos clanes patrilineales, un hecho cultural con consecuencias biológicas potencialmente significativas.

La clave es cómo los miembros del clan se relacionan entre sí. Mientras que las mujeres pueden haberse casado en un clan, los hombres en dichos clanes están relacionados a través de antepasados masculinos y por lo tanto tienden a tener los mismos cromosomas Y. Desde el punto de vista de esos cromosomas al menos, es casi como si todos en un clan tuvieran el mismo padre.

Sin embargo, eso solo se aplica dentro de un clan, y aún podría haber una variación considerable entre los clanes. Para explicar por qué incluso la variación entre clanes podría haber disminuido durante el cuello de botella, los investigadores plantearon la hipótesis de que las guerras, si arrasaban clanes enteros a lo largo del tiempo, también eliminarían un buen número de linajes masculinos y sus cromosomas Y únicos en el proceso.

CLANES COMPUTACIONALES

Para poner a prueba sus ideas, los investigadores recurrieron a modelos matemáticos y simulaciones por computadora en las que los hombres luchaban -y morían- por los recursos que sus clanes necesitaban para sobrevivir. Como esperaba el equipo, las guerras entre los clanes patrilineales redujeron drásticamente la diversidad del cromosoma Y a lo largo del tiempo, mientras que el conflicto entre clanes no patrilineales -grupos donde tanto hombres como mujeres podían moverse entre clanes- no lo hizo.

El modelo de Zeng, Aw y Feldman también explica la observación de que, entre los linajes masculinos que sobrevivieron al cuello de botella del cromosoma Y, algunos linajes experimentaron expansiones dramáticas, consistentes con el modelo del clan patrilineal, pero no con otros.

Ahora los investigadores están buscando aplicar el marco en otras áreas, en cualquier lugar "los patrones históricos y geográficos de las interacciones culturales podrían explicar los patrones que se ven en la genética", dijo Feldman, quien también es el Profesor Burnet C. y Mildred Finley Wohlford.

Feldman dijo que el trabajo era un ejemplo inusual de estudiantes universitarios que impulsaban la investigación que era amplia tanto en términos de las disciplinas académicas abarcadas -en este caso, sociología, matemáticas y biología- y en términos de sus posibles implicaciones para entender el papel de la cultura en la formación de la evolución humana. "Trabajar con estos muchachos talentosos es muy divertido", dijo.