Un faisán de hace 7-11 millones de años ya especializó sus sonidos

El esqueleto de una nueva especie extinta de faisán de hace 7-11 millones de años, hallado en China, conserva la evidencia más antigua de pájaro que especializó sus sonidos de vocalización.

Todo el mundo está familiarizado con los pájaros cantando y haciendo una variedad de sonidos, como los gallos cantando al amanecer. Sin embargo, existe poca evidencia directa de cómo sonaron las aves extintas, pero este nuevo esqueleto de China comienza a cambiar esa historia.

El fósil chino llamado Panraogallus hezhengensis conserva una tráquea que es extremadamente larga (más larga que el cuerpo del ave) enroscada en varios bucles fuera de la cavidad torácica.

Si bien la tráquea en sí no produce sonidos, las aves con una tráquea muy larga emiten sonidos que son más fuertes y de menor frecuencia que las aves de un tamaño similar con una tráquea de longitud típica. Este tipo de elongación de la tráquea se conoce en aproximadamente 60 especies de aves hoy en día, incluyendo grullas, ibis e incluso algunas Aves del Paraíso en Nueva Guinea. Sin embargo, Panraogallus es el registro más antiguo de su aparición en aves, y el primer registro de una tráquea súper larga en faisanes, un grupo de aves que es muy diverso en China y en toda Asia hoy en día.

Parece que las aves evolucionan estas tráqueas hiper-alargadas para que suenen como un pájaro de mayor tamaño (que hace sonidos de frecuencia relativamente más fuertes y más bajos). Este cambio es similar a la evolución de una tráquea larga en varios mamíferos por las mismas razones.

"La tráquea de este ave es especial porque se enroscó al menos dos veces fuera de la caja torácica, y parece que podría haberse enrollado hacia las patas antes de regresar para entrar en la cavidad torácica y unirse a los pulmones", dijo el paleontólogo chino. LI Zhiheng, autor principal del estudio publicado en Scientific Reports.

"El descubrimiento de esta tráquea súper larga en un faisán sugiere que la historia de la evolución del canto de las aves es mucho más compleja de lo que creemos, que hasta ahora se basa únicamente en especies vivas", dijo el coautor Thomas. Stidham, un paleontólogo estadounidense radicado en la Academia de Ciencias de China en Beijing.

El nombre de la especie de esta ave extinta Panraogallus hezhengensis significa pollo en espiral en referencia a la tráquea enrollada y su estrecha afinidad con los faisanes vivos; y Hezheng, la ciudad en la provincia de Gansu, China occidental, donde se encontró el fósil. Con base en las estimaciones del esqueleto, el faisán pesó alrededor de 2,5 kilogramos, que está cerca del tamaño corporal promedio de las aves vivas que tienen traqueas alargadas. Parece que esta larga tráquea pudo haber estado presente solo en los machos de esta especie extinta, como en algunos parientes vivos de aves, y el fósil preserva la base ósea donde un espolón se habría adherido a la pata como en gallinas y pavos, lo que sugiere que el pájaro fósil es un macho.

El antiguo paisaje de Hezheng con las altas montañas tibetanas en el fondo lleno de extintos rinocerontes, caballos de tres dedos y avestruces, también tenía la fuerte llamada de un faisán macho que resonaba en la sabana.