Los insectos palo extienden territorio tras ser devorados por las aves

Algunos huevos dentro de los cuerpos de insectos palos pueden pasar a través de las aves que los cazan sin ser digeridos. Se excretan ilesos y eclosionan con éxito.

Los insectos palo no pueden viajar muy lejos por sí mismos, por lo que ser comido por los pájaros podría incluso contribuir a la expansión de su hábitat, según estiman los investigadores japoneses autores del nuevo estudio.

El equipo de investigación estuvo encabezado por el profesor asociado Kenji Suetsugu, de la Escuela de Postgrado de la Universidad de Kobe, en Japón; el profesor asociado Katsuro Ito, de la Universidad de Kochi, y el profesor asociado Takeshi Yokoyama, de la Universidad de Agricultura y Tecnología de Tokio. Los hallazgos se detallan en la edición digital de este lunes de 'Ecology'.

Las plantas no pueden moverse, por lo que han desarrollado varias formas de distribuir sus semillas. La más común es la dispersión de semillas por los animales, que comen las frutas y excretan las semillas enteras. Para muchas aves, los insectos son también una de sus principales fuentes de alimentos. Si los huevos de los insectos pueden resultar ilesos, podríamos decir que los insectos, al igual que las plantas, están utilizando las aves como medio de transporte a larga distancia.

Para lograr esto, se deben cumplir varias condiciones: los huevos deben ser lo suficientemente fuertes como para pasar por el tracto digestivo sin daños, los insectos que nacen de estos huevos deben poder valerse por sí mismos, y los huevos deben ser viables sin fertilización. Los insectos palo cumplen estas condiciones. Los huevos de los insectos solo se fecundan justo antes de poner los huevos, usando esperma almacenado dentro de la vesícula seminal.

Sin embargo, las hembras de muchas especies de insectos palo son partenogénicas, lo que les permite producir huevos viables sin fertilización. Además, al igual que las semillas de plantas, los huevos de insecto palo tienen una cáscara muy dura. Insectos palo adultos ponen estos huevos esparciéndolos en la superficie de la tierra, y después de salir del cascarón, las crías localizan las plantas adecuadas para alimentarse por sí mismas.

AMPLIACIÓN DEL HÁBITAT DE LOS INSECTOS PALO

El equipo de investigación alimentó con huevos de tres especies de insectos palo a bulbul de orejas marrones (una de las principales aves depredadoras de insectos palo). Para las tres especies, entre 5 y 20 por ciento de los huevos fueron excretados ilesos y, en el caso de una especie, los huevos recuperados del excremento del ave se incubaron con éxito.

A pesar de ser comidos por pájaros, los insectos no nacidos sobrevivieron. Los pájaros adultos comen con frecuencia los insectos palo adultos, y los estómagos de los insectos adultos adherentes se llenan siempre con huevos, por lo que esta ruta es una forma potencial de ampliar la distribución de los insectos palo.

Muchas plantas han desarrollado una fruta llamativa y nutritiva como una estrategia para atraer a los animales, mientras que los insectos palo son simples y difíciles de detectar. Pero a pesar de que no buscan activamente ser comidos, para los insectos con baja movilidad como los insectos palo, el consumo por parte de aves es una forma de expandir su hábitat.

Muchos parientes de insectos palo se han dispersado a través de islas desconectadas del continente. La capacidad de los animales con baja movilidad para viajar con éxito a largas distancias es un tema que desconcertó a Darwin.

"Nuestro próximo paso es analizar la estructura genética de los insectos palo --comenta el líder del equipo, el profesor Suetsugu--. En base a esto, nos gustaría investigar si se puede encontrar una estructura genética similar a los insectos palo a lo largo de las rutas de vuelo de migración de las aves, y si hay similitudes genéticas entre los insectos palo y las plantas que dependen de aves para la distribución de semillas".