Planetas rocosos con anillos pueden ocultarse en el plano de visión

Astrónomos pueden haber estado descubriendo, sin saberlo, planetas rocosos con anillos, que confunden con otros tipos de mundos, según halla un estudio reciente.

Los anillos rodean a todos los planetas gigantes gaseosos de este sistema solar. Los más famosos se envuelven alrededor de Saturno, pero también rodean a Júpiter, Neptuno y Urano. En contraste, los planetas rocosos del sistema solar carecen de anillos en la actualidad.

Sin embargo, los planetas rocosos pueden tener anillos. Por ejemplo, la luna Fobos de Marte podría haber tomado la forma de anillos alrededor del Planeta Rojo, dijo a Space.com el autor del nuevo estudio, Anthony Piro, astrofísico de los Observatorios de la Carnegie Institution for Science en Pasadena, California.

Y a medida que esta luna se acerca a Marte con el tiempo, es probable que Fobos se vuelva a enzarzar en un anillo "en una escala de tiempo de aproximadamente 50 millones de años", dijo Piro.

Los astrónomos podrían buscar anillos alrededor de planetas rocosos que orbitan alrededor de estrellas distantes al buscar efectos sutiles que tales anillos tendrían cuando los planetas pasaran frente a sus estrellas desde el punto de vista de la Tierra. Tales anillos podrían hacer que estos mundos parezcan más anchos de lo que realmente son, dijo Piro. Es por eso que los astrónomos podrían haber confundido los planetas anillados con otro tipo de mundo.

"Los científicos han investigado la idea de anillos alrededor de exoplanetas que son como los planetas gigantes de nuestro sistema solar, pero la idea de tener anillos rocosos alrededor de planetas similares a la Tierra ha recibido menos atención", dijo Piro.

Piro calculó cómo los exoplanetas rocosos con anillos podrían aparecer ante los astrónomos cuando los mundos pasan frente a las estrellas. Descubrió que los mundos rocosos y anillados podrían parecerse a los llamados planetas sub-Neptuno, un tipo de mundo que no se ve en el sistema solar de la Tierra. Los subneptunos tienen más de 1,6 veces el diámetro de la Tierra, pero son más pequeños que Neptuno, que es aproximadamente 3,9 veces el diámetro de la Tierra.

La mayoría de los subneptunos detectados hasta ahora tienen bajas densidades, lo que sugiere que no son puramente rocosos, y los científicos sugirieron que estos planetas tenían atmósferas hinchadas y gaseosas ricas en hidrógeno y helio. Sin embargo, Piro sugirió que algunos mundos que parecían subneptunoss podrían en realidad ser planetas rocosos con anillos, y así parecen tener bajas densidades debido al gran espacio vacío entre sus superficies y sus anillos.

Dado un exoplanetas rocoso de aproximadamente el diámetro y la densidad de la Tierra, Piro calculó que los anillos con aproximadamente 100 veces la masa de Fobos o el 5 por ciento de la masa de los anillos de Saturno podrían durar alrededor de esos mundos durante aproximadamente mil millones de años o más. Esto significa que los astrónomos podrían detectar de forma realista los planetas rocosos anillados, dijo.

Con todo, Piro estimó que los mundos rocosos, angostos y de tamaño terrestre podrían parecerse a los planetas con diámetros dos o tres veces mayores que los de la Tierra. Esto no es diferente a los subnpetunos que han sido detectados recientemente, dijo.

Piro dijo que no está sugiriendo que todos los mundos que los científicos actualmente han identificado como subneptunos sean en realidad planetas rocosos con anillos. Más bien, sugirió que el grupo que los astrónomos ha detectado hasta ahora puede ser un buen punto de partida para descubrir los mundos rocosos rodeados de anillos.

Una forma de ver si un exoplaneta es un subneptuno o un mundo rocoso con anillos implicaría mirar la luz que brilla más allá del planeta cuando el mundo pasa frente a su estrella. "Cuando la luz se filtra a través de la atmósfera alrededor de un exoplaneta, puedes ver algunos signos de de qué está hecha esa atmósfera", dijo Piro.

El espectro de luz del exoplaneta conocido como GJ 1214 b o Gliese 1214 b sugiere que este mundo podría tener anillos, dijo Piro. "Pero otra explicación es que es realmente muy turbio, lo que puede suceder si tiene mucha agua", dijo.

En otro método para ver si un exoplaneta tiene anillos, los científicos podrían buscar ligeras anomalías en la luz cuando el planeta comience y termine de pasar frente a su estrella. "Los científicos han hecho esto para algunos exoplanetas más grandes, más parecidos a Júpiter pero no tanto para los subneptunos", dijo Piro.

Las futuras generaciones de telescopios, como el Telescopio Espacial James Webb programado para su lanzamiento en 2020 o el Telescopio Gigante Magallanes en construcción en Chile, podrían ser mejores para detectar anillos alrededor de exoplanetas rocosos, dijo Piro. "Los exoplanetas anillados y rocosos realmente se sienten como algo de ciencia ficción, como un tipo de planeta de 'La Guerra de las Galaxias'", dijo Piro. "Parecen ser lugares geniales para vivir".