Hormigas se inmolan para liberar 'armas químicas' contra sus enemigos

Un grupo de hormigas arbóreas de Borneo han evolucionado para responder explotando a la amenaza de otros insectos, liberando un líquido tóxico que acaba con ellas pero contiene a los adversarios.

El comportamiento afecta al contingente de hormigas obreras de esta especie, --acertadamente denominada ahora como Colobopsis explodens--, que rompen activamente la pared de su cuerpo para liberar un líquido pegajoso segregado por sus glándulas en caso de amenaza.

Curiosamente, si bien el comportamiento peculiar de estas hormigas se mencionó por primera vez en el lejano 1916, no se han descrito formalmente nuevas especies desde 1935, debido a la insuficiencia de pruebas. En cambio, los científicos solían referirse a ellos simplemente como miembros de un notable grupo de especies: Colobopsis cylindrica, mejor conocido como "las hormigas que explotan".

Eso fue hasta que un equipo de investigación interdisciplinario de Austria, Tailandia y Brunei se unieron liderados por su fascinación compartida con estos insectos y su extraordinario mecanismo de autosacrificio (también llamado autothysis) en 2014.

Por lo tanto, entomólogos, botánicos, microbiólogos y químicos del Museo de Historia Natural de Viena, la Universidad Técnica de Viena, IFA Tulln y la Universidad Brunei Darussalam identificaron juntos aproximadamente 15 especies separadas de hormigas explosivas, una de ellas ahora descrita como nueva para la ciencia en la revista de acceso abierto ZooKeys.

AUTOSACRIFICIO

Anteriormente apodada "Yellow Goo" por su brillante secreción glándula amarilla, la nueva especie ha sido elegida como la especie modelo del grupo, después de que los científicos lo consideraran "particularmente propensa al autosacrificio cuando es amenazada por artrópodos enemigos, así como por investigadores intrusos”.

Ser una "especie modelo" significa que la hormiga servirá como un importante punto de navegación en futuros estudios sobre las hormigas en explosión. Las publicaciones sobre su comportamiento, perfil químico, microbiología, anatomía y evolución están actualmente en preparación, dicen los autores. Además, se espera que se describan varias especies nuevas en el futuro cercano.

Mientras que las pequeñas obreras exhiben la capacidad de "explotar", las otras castas tienen especialidades propias. Por ejemplo, las obreras principales (también llamadas "porteras") tienen cabezas grandes en forma de tapón que se usan para cerrar físicamente las entradas de los nidos contra los intrusos.

Durante un viaje de muestreo a Brunei en 2015, los miembros del proyecto Alexey Kopchinskiy y Alice Laciny incluso lograron observar reinas y machos en un vuelo de apareamiento. Tomaron muestras de los primeros machos de estas hormigas que alguna vez se vieron.

La misma expedición se utilizó para registrar el programa de actividades de las hormigas y realizar los primeros experimentos sobre las preferencias alimentarias y el comportamiento explosivo.

Mientras que las hormigas que explotan juegan un papel dominante en las selvas tropicales, su biología aún contiene una serie de secretos. Las observaciones y experimentos llevados a cabo sobre las especies recientemente descritas han sentado una base importante para futuras investigaciones que descubrirán aún más detalles sobre estos enigmáticos insectos explosivos.