Mars Express actualiza software para prolongar la misión

Tras casi 15 años en la órbita de Marte, la nave Mars Express de la ESA está recibiendo una actualización de software a través de 150 millones de kilómetros de espacio, para prolongar su funcionamiento.

El nuevo software está diseñado para solucionar un problema de típico de todos los dispositivos electrónicos: después de años de uso intenso, algunos componentes simplemente comienzan a desgastarse.

La nave espacial llegó a Marte en diciembre de 2003, en lo que se planeó para ser una misión de dos años. Ha pasado más de 14 años reuniendo una gran cantidad de datos del planeta rojo, tomando imágenes de alta resolución de gran parte de la superficie, detectando minerales en la superficie que se forman solo en presencia de agua, indicios de metano en la superficie y la atmósfera, y realizando sobrevuelos cercanos de la luna enigmática, Fobos.

Hoy en día, Mars Express está en buena forma, con solo una pequeña degradación en el rendimiento, pero sus giroscopios están a punto de fallar, explica la ESA en un comunicado.

Estos seis giroscopios miden cuánto gira Mars Express sobre cualquiera de sus tres ejes. Junto con los dos 'startrackers' de la nave espacial, determinan su orientación en el espacio.

Esto es fundamental para apuntar su gran antena parabólica de radio hacia la Tierra y apuntar sus instrumentos, como la cámara estéreo de alta resolución, a Marte.

Los 'startrackers' son cámaras simples de apuntar y disparar que capturan imágenes del campo de estrellas de fondo para determinar la orientación de la nave en el espacio cada pocos segundos.

La información de rotación de los giroscopios llena la información entre estas instantáneas y también cuando los rastreadores pierden la pista de las estrellas, lo que puede durar minutos o incluso horas.

Después de observar las variaciones en la intensidad de los láseres internos de los giroscopios, el año pasado nos dimos cuenta de que, con nuestro uso actual, cuatro de los seis giroscopios tendían a fallar", dice el gerente de operaciones de la nave espacial James Godfrey.

"Mars Express nunca fue diseñado para volar sin sus giroscopios continuamente disponibles, por lo que podríamos prever un cierto final de la misión en algún momento entre enero y junio de 2019".

Los ingenieros sabían, sin embargo, de la larga experiencia con giroscopios similares en misiones anteriores, incluyendo Rosetta y ERS-2, que podría ser posible volar la misión principalmente utilizando sus 'startrackers', con los giroscopios conectados solo de vez en cuando, para extender sus vidas. Pero esto obligaba a que una "parte significativa del software de hace 15 años en Mars Express tendría que ser reescrito, y este sería un gran desafío", dice el ingeniero de operaciones Simon Wood.

El esfuerzo se concretó este 10 de abril, cuando el equipo de la misión se reunió para una reunión crítica con los gerentes de la ESA para obtener la aprobación final para activar el nuevo software.

El domingo, el nuevo código se cargó realmente en un área de memoria adicional, pero al igual que cuando un teléfono o tableta obtiene una actualización de software, los controladores de la misión tendrán que apagar Mars Express y reiniciarlo para comenzar a ejecutar el nuevo código, un paso crítico establecido para el 16 de abril.

Si todo sale como se espera, los equipos de la misión pasarán unas dos semanas probando y reconfigurando la nave espacial para asegurarse de que todo esté funcionando como debería antes de reanudar las operaciones científicas normales.