Con la renuncia de Milei al Mercosur, el futuro de la alianza comercial parece incierto

Lo más notable de las reuniones del bloque comercial Mercosur el domingo en Paraguay fue una ausencia: la del presidente argentino Javier Milei.

El populista argentino no acudió a la cumbre para protagonizar un mitin de derecha en Brasil, por lo que el mayor bloque comercial de Sudamérica —políticamente dividido, notoriamente lento y asediado por los retrocesos— enfrenta un futuro incierto. Milei ha abogado por sacar a Argentina, líder de la alianza, del acuerdo por completo.

Al supervisar los preparativos para la cumbre presidencial que comienza el lunes después de las reuniones iniciales, el presidente de Paraguay, Santiago Peña, presidente rotatorio del bloque, estableció bajas expectativas sobre lo que se lograría.

"Espero que esta cumbre que vamos a realizar el lunes sea una oportunidad de reflexión, en un momento en que claramente el Mercosur no pasa por su mejor momento", dijo Peña a periodistas desde la capital paraguaya, Asunción, donde hace 33 años los presidentes de Argentina, Brasil, Paraguay y Uruguay firmaron el revolucionario tratado de libre comercio que pronto se convirtió en el Mercosur.

En 1991, mientras los países de América Latina se sacudían dictaduras militares y se abrían a las ideas del libre mercado, la formación del Mercosur, una unión aduanera de vecinos otrora distanciados, marcó un avance regional que hizo que el capital volara a través de las fronteras.

Pero en las últimas décadas, según los expertos, el proteccionismo y la volatilidad política han echado por tierra las grandes esperanzas. El bloque ha levantado más barreras de las que ha derribado. El arancel externo común del grupo está plagado de excepciones. Fuera de Sudamérica, el bloque ha cerrado sólo dos acuerdos de libre comercio, con Egipto e Israel.

El hecho de que los países produzcan bienes similares, en su mayoría agrícolas, no ha ayudado a mejorar la situación. El comercio dentro del bloque sigue siendo bajo y ronda el 15% del comercio total de sus miembros.

“Estos países podrían estar a 8,000 kilómetros de distancia y aun así realizar el comercio que realizan actualmente”, dijo Christopher Ecclestone, estratega del banco de inversiones Hallgarten & Company. “No es la mejor idea para una zona de libre comercio si todos producen lo mismo a los mismos precios”.

Las industrias políticamente poderosas de Brasil y Argentina, las dos mayores economías del continente, han dominado durante mucho tiempo los acuerdos en el bloque, provocando consternación entre sus socios más pequeños que cada vez más se sienten marginados.

En 2021, el bloque tocó un nuevo punto bajo cuando Uruguay anunció que buscaría un acuerdo con China fuera del bloque. El tratado fundacional del Mercosur prohibía ese tipo de acuerdos bilaterales: las ventas adicionales para Uruguay se producirían a expensas de los productores de Brasil y Argentina.

El presidente de Uruguay, Luis Lacalle Pou, que ha apostado su legado económico a la apertura a China, dijo que el Mercosur ha tomado a su país como “rehén”.

Indignado por la ruptura de la solidaridad, Brasil anunció que buscaría un acuerdo comercial más amplio con China en nombre del bloque. Pero el domingo los diplomáticos no informaron de ningún avance en esas negociaciones. Las tensas relaciones de Paraguay con Pekín por su reconocimiento de Taiwán complican las cosas.

Durante los últimos 20 años, el bloque también ha intentado concretar un acuerdo de libre comercio con la Unión Europea, pero sin éxito. Los argentinos han criticado el borrador del acuerdo por favorecer injustamente a Brasil. Los países europeos, en particular Francia, también se han opuesto.

“Les digo, honestamente, que no veo las condiciones para eso”, dijo el presidente Peña sobre un posible acuerdo.

Aunque en la sala de conferencias del domingo hubo algunos comentarios optimistas sobre futuros acuerdos con los Emiratos Árabes Unidos, Corea del Sur y Japón, los expertos advirtieron que la reputación del bloque de negociaciones tortuosas que duran años podría echar agua fría a las cosas.

Ahora, la sorprendente decisión del presidente Milei de no asistir a la cumbre anual —y una oportunidad crucial para descongelar las relaciones con su enemigo ideológico, el presidente brasileño de izquierda Luiz Inácio Lula da Silva— ha exacerbado la discordia interna. La última vez que un presidente argentino no asistió a una reunión del Mercosur fue en 2001, cuando el entonces presidente Fernando de la Rúa esgrimió la excusa de un desastre financiero sin precedentes.

Aunque el presidente libertario Milei aboga por el libre comercio, ha tildado al Mercosur de “defectuoso”, lo que supone un desafío a su reforma de libre mercado de la economía en crisis de Argentina.

Bajo sus predecesores peronistas de tendencia izquierdista —mientras los partidos políticos de izquierda dominaban en otros países latinoamericanos— el Mercosur adquirió una dimensión política, una especie de proyecto rival de la agenda de libre comercio de Washington.

Ahora que Milei ha roto ese consenso, no está claro si otros países seguirán el ejemplo de Argentina. Uruguay celebrará elecciones presidenciales en octubre.

“Este tipo de actitud, antes de Brasil (bajo el ex presidente de extrema derecha Jair Bolsonaro) y ahora de Argentina, debilita al Mercosur en su conjunto”, dijo Juan Gabriel Tokatlian, profesor de relaciones internacionales en la Universidad Torcuato Di Tella en Buenos Aires.

Sobre la ausencia de Milei, añadió: “Es un problema grave”.

El máximo diplomático argentino intervino el domingo durante las reuniones con críticas apenas veladas, llegando incluso a plantear la posibilidad de una ruptura del bloque.