Rescatan a decenas de supervivientes y muertos de una mina abandonada en Sudáfrica

Meses después de que las autoridades sudafricanas cortaran inicialmente los suministros a los mineros que trabajaban ilegalmente en una mina de oro abandonada, los rescatistas sacaron el martes a la superficie decenas de cadáveres y sobrevivientes demacrados, y se cree que cientos más siguen bajo tierra, muchos de ellos muertos y otros demasiado débiles para salir por sí solos.

Al menos 60 cadáveres y 92 supervivientes fueron rescatados desde el lunes de una de las minas más profundas de Sudáfrica en una estructura roja similar a una jaula que se hundió miles de metros bajo tierra, según informó la policía. La policía no sabe cuántos mineros siguen dentro , pero dijo que es probable que sean cientos. Otros nueve cadáveres fueron rescatados el viernes en un esfuerzo de rescate dirigido por la comunidad, según un grupo que representa a los mineros.

Las autoridades dicen que los mineros sobrevivientes pueden salir y se niegan a hacerlo por miedo a ser arrestados, pero eso ha sido cuestionado por grupos de derechos humanos y activistas, que han criticado ferozmente las tácticas policiales en la mina de oro de Buffelsfontein, donde se cree que más de 100 mineros han muerto de hambre o deshidratación.

Los residentes, que esperaban desesperadamente noticias de sus familiares, se reunieron en la mina cerca de la ciudad de Stilfontein, al suroeste de Johannesburgo. Algunos sostenían carteles en los que criticaban a las autoridades por su respuesta. Un cartel decía que se había producido un “sacrificio en Stilfontein”, mientras la policía conducía en fila a algunos supervivientes esposados.

La mina ha sido escenario de un tenso enfrentamiento entre la policía, los mineros y miembros de la comunidad local desde que las autoridades lanzaron una operación en noviembre para obligar a los mineros a salir cortándoles el suministro de alimentos y agua de la superficie durante un período de tiempo.

En ese momento, un ministro del gabinete dijo que el objetivo era “sacarles el humo” y que el gobierno no enviaría ayuda porque eran “criminales”.

Los grupos cívicos ganaron un proceso judicial para obligar a las autoridades a permitir el envío de alimentos, agua y medicinas a los mineros, pero afirman que los suministros no son suficientes y que muchos de los mineros están muriendo de hambre y no pueden salir porque el pozo es demasiado empinado y se han quitado las cuerdas y el sistema de poleas que usaban para entrar.

La comunidad organizó su propia operación de rescate el viernes antes de que las autoridades comenzaran el lunes. Dicen que una operación de rescate adecuada debería haberse iniciado hace meses.

"Estamos contentos de que esta operación se esté llevando a cabo, aunque creemos que si se hubiera hecho antes, no habría habido ni un solo muerto", dijo Mzukisi Jam, presidente regional de la Organización Cívica Nacional Sudafricana, una agrupación de grupos cívicos y de derechos humanos.

Las autoridades han luchado contra la minería informal durante años

La minería ilegal es común en partes de Sudáfrica, rica en oro, donde las empresas cierran las minas que ya no son rentables, lo que permite que grupos de mineros informales ingresen a ellas ilegalmente en busca de depósitos sobrantes.

Grandes grupos de mineros a menudo pasan meses bajo tierra para maximizar sus ganancias, llevándose consigo alimentos, agua, generadores y otros equipos, pero también confiando en otros miembros de su grupo en la superficie para enviar más suministros.

El ministro de Recursos Minerales, Gwede Mantashe, visitó el sitio el martes y dijo que más de 1.500 mineros que resurgieron de la mina Buffelsfontein han sido arrestados desde que las autoridades comenzaron una ofensiva más amplia contra la minería ilegal a fines de 2023. Dijo que la gran mayoría eran ciudadanos extranjeros de países vecinos.

La policía también ha reafirmado su afirmación de que los mineros que aún están bajo tierra no salen porque tienen miedo de ser arrestados.

Los activistas dijeron que la única salida para los mineros es hacer un peligroso recorrido hasta otro pozo, lo que puede llevar días, y arrastrarse hasta allí, pero muchos están demasiado débiles o enfermos para salir. La mina tiene una profundidad de 2,5 kilómetros (1,5 millas) con múltiples pozos, muchos niveles y un laberinto de túneles. El grupo que representa a los mineros dijo que hay numerosos grupos en varias partes de la mina.

“La última vez que hablé con mi hermano fue en julio, cuando nos dijo que se iba a ir a la clandestinidad”, dijo Zinzi Tom, hermana de uno de los mineros que permanecieron bajo tierra. “No habíamos tenido noticias de él, pero ayer uno de los mineros que salió a la superficie dijo que lo había visto hace unas dos semanas. Al parecer está muy enfermo y lucha por sobrevivir”.

Surgen del subsuelo vídeos captados con teléfonos móviles

El grupo Comunidades Afectadas por la Minería Unidas en Acción, que en diciembre llevó a las autoridades a los tribunales para obligarlas a permitir el envío de suministros a los mineros, difundió dos vídeos grabados con teléfonos móviles que, según afirmaron, eran del subsuelo y mostraban decenas de cadáveres de mineros envueltos en plástico. Un portavoz del grupo dijo que habían muerto "un mínimo" de 100 mineros.

Los videos de teléfonos celulares supuestamente desde las profundidades de la mina fueron filmados por un hombre al que se le puede escuchar decir: “Esto es hambre. La gente se está muriendo de hambre”, mientras graba a hombres de aspecto demacrado sentados en el suelo húmedo de la mina. Agrega: “Por favor, ayúdennos. Tráigannos comida o sáquennos”.

La operación de rescate se prolongará durante diez días y las autoridades volverán a evaluar la situación, según dijo el ministro de policía Senzo Mchunu. La policía también dijo que los supervivientes que fueron rescatados serán arrestados y acusados de minería ilegal y allanamiento de morada después de recibir atención médica.

Las autoridades han sido objeto de escrutinio por sus tácticas después de que el ministro del gabinete sudafricano, Khumbudzo Ntshavheni, dijera a los periodistas en noviembre que el gobierno no ayudaría a los mineros, a quienes consideran criminales.

“No estamos enviando ayuda a los criminales”, dijo. “Vamos a sacarlos a la luz. Saldrán”.

Añadió: “No hay que ayudar a los criminales, hay que perseguirlos”.