Las olas de calor debilitan la capacidad del suelo para absorber CO2

Las olas de calor extremas de 2023, que alimentaron enormes incendios forestales y sequías severas, también socavaron la capacidad de la tierra para absorber el carbono atmosférico.

Esta menor absorción de carbono llevó los niveles de dióxido de carbono atmosférico a nuevos máximos, intensificando las preocupaciones sobre la aceleración del cambio climático, según un nuevo estudio respaldado por la Agencia Espacial Europea (ESA).

Las mediciones del Observatorio Mauna Loa de Hawái mostraron que las concentraciones atmosféricas de carbono aumentaron un 86% en 2023 en comparación con el año anterior, lo que marca un récord desde que comenzó el seguimiento en 1958.

A pesar de este marcado aumento, las emisiones de combustibles fósiles solo aumentaron alrededor de un 0,6%, lo que sugiere que otros factores, como la absorción debilitada de carbono por parte de los ecosistemas naturales, pueden haber impulsado el aumento.

Con el apoyo del proyecto Science for Society Near-Realtime Carbon Extremes de la ESA y del proyecto RECCAP-2 de la Iniciativa sobre el Cambio Climático, un equipo internacional de científicos analizó modelos de vegetación global y datos satelitales para investigar las causas subyacentes y entregar un informe acelerado sobre el presupuesto de carbono para 2023.

SE REDUJO A UNA QUINTA PARTE POR EL CALOR

Normalmente, la tierra absorbe aproximadamente un tercio de las emisiones de dióxido de carbono generadas por el hombre. Sin embargo, la investigación del equipo publicada en National Science Review revela que en 2023, esta capacidad se redujo a solo una quinta parte de su nivel habitual, lo que marca el desempeño más débil de los sumideros de carbono terrestres en dos décadas.

Philippe Ciais, del Laboratorio de Ciencias del Clima y del Medio Ambiente de Francia, explicó en un comunicado: "Nuestra investigación muestra que el 30% de esta disminución fue impulsada por el calor extremo de 2023, que alimentó incendios forestales masivos que devastaron vastas áreas de bosque canadiense y provocaron sequías severas en partes de la selva amazónica.

"Estos incendios y sequías provocaron una pérdida sustancial de vegetación, lo que debilitó la capacidad del ecosistema terrestre para absorber dióxido de carbono. Esto se agravó aún más por un El Niño particularmente fuerte, que históricamente reduce la capacidad de absorción de carbono en los trópicos".

Los incendios forestales generalizados en Canadá y las sequías en la Amazonia en 2023 liberaron aproximadamente la misma cantidad de carbono a la atmósfera que las emisiones totales de combustibles fósiles de América del Norte, lo que subraya el grave impacto del cambio climático en los ecosistemas naturales.

La Amazonia, uno de los sumideros de carbono más importantes del mundo, está mostrando signos de tensión a largo plazo, y algunas regiones están pasando de absorber carbono a convertirse en fuentes netas de emisiones de carbono.

Los investigadores sugieren que la capacidad cada vez menor de los ecosistemas terrestres de la Tierra para absorber dióxido de carbono puede indicar que estos sumideros naturales de carbono están llegando a sus límites y ya no pueden proporcionar el servicio de mitigación que han ofrecido históricamente al absorber la mitad de las emisiones de dióxido de carbono inducidas por el hombre.

"En consecuencia, alcanzar límites seguros de calentamiento global requerirá reducciones de emisiones aún más ambiciosas de las previstas anteriormente", afirmó Philippe Ciais.

El estudio también destaca que los modelos climáticos actuales podrían estar subestimando el ritmo rápido y el impacto de los eventos extremos, como las sequías y los incendios, en la degradación de estos depósitos cruciales de carbono.

Stephen Plummer, científico de aplicaciones de observación de la Tierra de la ESA, señaló: "Entender los efectos indirectos del cambio climático en el ciclo del carbono es imperativo y los dos proyectos de estudio de la ESA demuestran la importancia de la observación de la Tierra en el desarrollo de metodologías para proporcionar una evaluación rápida de estos impactos a nivel mundial".