Veteranos en EEUU enfrentan retos al iniciar pequeñas empresas

Muchos veteranos en Estados Unidos que han iniciado pequeñas empresas cuentan una historia similar: su servicio militar los preparó mentalmente para la tarea, pero se encontraron en desventaja en lo que respecta a la parte financiera.

Los llamados "vetrepreneurs" —veteranos que inician pequeñas empresas o startups— poseen cerca de 2 millones de pequeñas empresas que emplean a 5,5 millones de personas en Estados Unidos, según la Agencia Federal para el Desarrollo de la Pequeña Empresa de Estados Unidos (SBA por sus siglas en inglés). Estas empresas generan aproximadamente 1,3 billones de dólares en ingresos anuales. Sin embargo, su número ha disminuido a medida que la población de veteranos ha envejecido. En un informe de 2023, la SBA encontró que la propiedad empresarial de los veteranos disminuyó del 11% en 2014 al 8,1% en 2020.

Los veteranos entran al mundo empresarial preparados con habilidades que adquieren en el campo, como liderazgo y resolución de problemas. Pero no han tenido la oportunidad de acumular crédito o ahorros que los civiles han tenido más tiempo para hacer. Esto puede causar problemas porque los bancos usan esa información para aprobar préstamos. Sin mencionar el desgaste mental que implica la transición de la vida militar a la vida civil.

Según datos de la organización sin fines de lucro de asesoramiento empresarial SCORE, alrededor de un tercio de las empresas de veteranos tienen acceso limitado al capital o carecen de financiación. Esto se compara con un cuarto de las firmas que no son propiedad de veteranos.

Bridget Weston, director general de SCORE, indicó que la buena noticia es que los veteranos tienen muchos lugares a los que recurrir para obtener ayuda. Estos incluyen organizaciones sin fines de lucro destinadas a ayudarlos a arrancar y desarrollar su educación financiera, préstamos y subvenciones solo para veteranos, y contratos reservados para pequeñas empresas propiedad de veteranos y veteranos discapacitados.

El lugar donde muchos comienzan es la SBA, que ofrece un programa para certificarse como una pequeña empresa propiedad de veteranos o veteranos discapacitados, lo que puede facilitar la obtención de ciertos préstamos y contratos federales.

Ese es el camino que Jackson Dalton decidió tomar cuando fundó Black Box Safety, un fabricante de equipos de protección individual, en 2017. Dalton se alistó en los Marines de Estados Unidos en 2000 y fue seleccionado para el prestigioso Cuerpo de Infantería de Marina de Operaciones Especiales. Pero una grave fractura en la pierna, sufrida durante el entrenamiento, le obligó a retirarse por motivos médicos tras dos años de servicio activo.

Aunque la transición de regreso a la vida civil fue difícil, Dalton obtuvo una maestría en salud pública y trabajó por 10 años en la industria de la salud y seguridad. Cuando se aventuró por su cuenta, decidió enfocarse en contratos federales y se certificó por la SBA. Pensó que las prisiones serían un buen lugar para comenzar, ya que el 3% de sus contratos van a empresas de veteranos discapacitados. Su primer contrato fue vender guantes a una prisión en Minnesota. Hoy en día, atiende a clientes importantes como el Departamento de Asuntos de Veteranos de Estados Unidos (VA por sus siglas en inglés) y el estado de California.

Dalton atribuye su éxito a su entrenamiento militar.

"Las habilidades y atributos que adquirí en el ejército fueron la resiliencia, la tenacidad y la capacidad de adaptarse, improvisar y superarse cuando se encuentran resistencias, obstáculos y barreras", dijo.

Las organizaciones sin fines de lucro enfocadas en veteranos pueden ser otro lugar clave para buscar ayuda.

Adam Isch, un veterano del Cuerpo de Marines que sirvió dos misiones en Irak, trabajó con la organización sin fines de lucro Warrior Rising en Salt Lake City, para encontrar un mentor que lo ayudara a iniciar su negocio, Isch Body Works en Fort Worth, Texas, que vende productos de higiene para hombres. El negocio dona parte de sus ingresos a organizaciones benéficas que apoyan a niños de Texas en cuidado temporal y en espera de adopción. Organizaciones similares incluyen Bunker Labs, Tactical Launch y otras en todo el país.

"Cualquiera que quiera iniciar un negocio, especialmente un veterano, debe encontrar un grupo como Warrior Rising, hay todo tipo de diferentes grupos así que ofrecen mentoría", explicó. "Hay personas que están haciendo lo que tú haces. Ellos hacen lo que yo hago, y les encanta y quieren hablar de ello".

Para algunos, un préstamo destinado a veteranos puede ser la clave de un negocio. Elizabeth Gore, cofundadora y presidenta de Hello Alice, una empresa de tecnología financiera que trabaja con pequeñas empresas en la obtención de financiación, y que incluye a 117.000 propietarios de pequeñas empresas militares. "Realmente tienen que luchar más que otros sectores y grupos demográficos para acceder al capital", indicó.

John Griveas en Buffalo, Nueva York, trabajó dos años como marino de la fuerza especial SEAL a mediados de los años 90 y pasó sus cuatro años restantes en Nueva York en las reservas activas, terminando su servicio en 2002. Después de eso, "saltó" de un trabajo a otro y pasó 10 años en la industria local de cobranzas.

Pero en 2014 conoció a su actual pareja, Jackie, y decidió que su hobby de hacer golosinas naturales para perros podría ser un negocio real. Formaron Fetch! Dog Treats como una empresa de responsabilidad limitada en 2015 y hoy venden sus golosinas en unas 300 tiendas independientes, quioscos, bancos e incluso en el Hotel Venetian de la famosa y concurrida avenida The Strip de Las Vegas.

Para él y otros veteranos con los que ha hablado, uno de los mayores desafíos que enfrentan es obtener fondos. Encontró una subvención de 10.000 dólares a través del Fondo Emprendedor de FedEx, que se asocia con Hello Alice para otorgar subvenciones a pequeñas empresas propiedad de veteranos militares. Llegó en un momento crucial, cuando su casero decidió remodelar su local y le dio sólo unos meses para encontrar una nueva ubicación.

"Fue algo que literalmente nos iba a hundir", dijo. "Y cuando llegó esa subvención, fue literalmente un salvavidas para nosotros".

Su consejo para otros veteranos es que aprovechen los recursos para veteranos.

"Hay montones de recursos disponibles", dijo. "Lo que sea que te ayude a superar el día a día, porque dirigir un negocio implica muchas cosas".