Más sequías en el hemisferio norte por el deshielo prematuro

La disminución de las nevadas está cambiando los patrones estacionales de los caudales fluviales en todo el hemisferio norte, lo que aumenta las posibilidades de escasez de agua en verano.

Las zonas nevadas de las Montañas Rocosas de América del Norte, los Alpes europeos y el norte de Europa se están descongelando prematuramente a medida que la Tierra se calienta. Además, los caudales estacionales en las zonas menos nevadas se retrasan a medida que las lluvias de estación cálida llegan más tarde en el año y se convierten en una fuente más dominante de caudal fluvial. Las precipitaciones durante el invierno se reducen.

Estos hallazgos, de una investigación publicada en Nature, sugieren un mayor riesgo de sequías estivales, lo que podría afectar negativamente a la seguridad hídrica y alimentaria, la salud de los ecosistemas y la generación de energía hidroeléctrica.

El autor, el Dr. Ross Woods, de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Bristol, explicó en un comunicado: “La estacionalidad de los caudales fluviales afecta a la distribución temporal de los recursos hídricos y tiene amplias implicaciones para el funcionamiento de los ecosistemas, la seguridad alimentaria y la gestión de los riesgos naturales.

“En algunos lugares donde las nevadas son un componente importante del ciclo del agua, los investigadores habían demostrado anteriormente que, con el calentamiento climático, menos precipitaciones caen en forma de nieve, los mantos de nieve estaban cambiando y el pulso asociado del caudal fluvial generado por esa agua derretida también estaba cambiando.

“Sin embargo, hubo informes contradictorios sobre estos cambios, ya que algunos lugares mostraban picos más tempranos, otros no cambiaban y algunos lo hacían más tarde en el año”.

ESTUDIO DE 3,000 CUENCAS FLUVIALES DESDE 1950

El equipo analizó datos climáticos y de caudal fluvial de más de 3,000 cuencas fluviales en todo el hemisferio norte, desde 1950 hasta 2020. Para cada año de datos, calcularon la fracción de precipitación que cae en forma de nieve, la variación estacional y el momento estacional de la precipitación y el caudal fluvial. Luego compararon estos indicadores de estacionalidad entre los dos períodos de diez años con la fracción de nevada más alta y más baja.

El Dr. Woods continuó: “La mayor variabilidad interanual de la estacionalidad del caudal fluvial implica una mayor incertidumbre en los patrones estacionales del caudal fluvial, lo que plantea desafíos para la planificación y la gestión de los recursos hídricos.

“Los administradores del agua necesitan diferentes estrategias para adaptarse a esto, según su ubicación. La planificación futura de la infraestructura hídrica deberá tener en cuenta estos cambios en el caudal estacional de los ríos”.

A medida que el clima se calienta, los picos de caudal estacional tienden a disminuir, por lo que hay una distribución más uniforme del caudal a lo largo de un año. La reducción de la variación estacional se debe principalmente a una disminución del caudal en la estación cálida, mientras que el caudal en la estación fría permanece relativamente sin cambios.

“El momento y la variación estacional del caudal mostraron una mayor variabilidad interanual durante la disminución de las nevadas, lo que significa que es esencial planificar para una mayor variabilidad entre años en el futuro a medida que el clima continúa calentándose”, concluyó el Dr. Woods.

El equipo ahora planea investigar más a fondo las razones de las reducciones constantes de las precipitaciones en la estación fría en inviernos más cálidos.