Los renos son famosos por tirar del trineo de Santa Claus, pero aquí hay algo que los distingue

Es posible que Rudolph, el reno de nariz roja, tenga millones de zanahorias preparadas para él en Nochebuena, pero ¿qué pasa con el resto del año?

Encontrar comida en un paisaje frío y árido es un desafío, pero investigadores del Dartmouth College en New Hampshire y la Universidad de St. Andrews en Escocia informan que los ojos de los renos pueden haber evolucionado para permitirles detectar fácilmente su comida preferida.

Es una prueba más de que, si bien los renos son famosos por tirar del trineo de Papá Noel, es su visión lo que realmente los distingue, dice Nathaniel Dominy, profesor de antropología de Dartmouth y coautor de un estudio reciente publicado en la revista i-Perception.

"Han estado algo oscuros y poco anunciados en los anales de la neurociencia visual, pero están teniendo su momento porque tienen un sistema visual realmente fascinante", dijo en una entrevista.

Los científicos saben desde hace años que el tejido similar a un espejo en los ojos de los renos cambia de color de un dorado verdoso en el verano a un azul intenso en el invierno , un proceso que se cree que amplifica la poca luz del invierno polar. Pero no estaban seguros de qué hacer con otro hecho curioso: a diferencia de otros mamíferos, los renos pueden ver la luz en el espectro ultravioleta.

“La mayoría de los animales que están activos bajo condiciones de luz diurna quieren evitar la luz ultravioleta. La luz ultravioleta es dañina”, dijo Dominy. "La nieve refleja la luz ultravioleta, lo cual es un problema, razón por la cual los humanos sufren ceguera por la nieve".

Algunos científicos creen que la visión de los renos evolucionó para proteger a los animales de los depredadores, permitiéndoles detectar lobos blancos en un paisaje nevado, por ejemplo. El nuevo estudio apunta a otra posibilidad: la alimentación.

Los renos subsisten en gran medida a base de musgo de color claro, que en realidad no es un musgo sino más bien un tipo de liquen que crece en parches crujientes que parecen alfombras en las latitudes del norte.

Los investigadores viajaron a las montañas Cairngorms en las Tierras Altas de Escocia, que albergan más de 1.500 especies de líquenes y la única manada de renos de Gran Bretaña. Descubrieron que el musgo de reno absorbe la luz ultravioleta, lo que significa que el liquen blanco que los humanos tienen problemas para ver contra la nieve se destaca como manchas oscuras para los animales.

“Si eres un reno, puedes verlo y tienes una ventaja porque así no deambulas por el paisaje. Puedes caminar en línea recta y llegar a esa comida, y en el proceso conservas energía”, dijo Dominy. "Estos animales están desesperados por comer, y si pueden encontrar suficientes líquenes, entonces tienen una ventaja".

Juan José Negro está especializado en ecología evolutiva y biología de la conservación en el Consejo Superior de Investigaciones Científicas. Si bien su atención se centra principalmente en las aves rapaces, la nueva investigación sobre los renos le resultó intrigante.

"Me encanta cada pieza de trabajo que trata sobre colores y visión", dijo. “Cada vez que leo las obras de otras personas, hay algo que genera nuevas ideas. … Y en el caso de los renos, esto me lleva a querer prestar más atención a esta parte del espectro”.

Si bien no vio ningún beneficio biomédico inmediato en la investigación, dicho trabajo es útil para mejorar la comprensión de cómo los animales se enfrentan a ambientes difíciles, dijo.

Dominy se hizo eco de ese punto, pero dijo que también tiene implicaciones humanas. Se han realizado muchas investigaciones farmacológicas sobre los líquenes porque tienen propiedades antioxidantes. Los ojos de los renos que permiten la entrada de luz ultravioleta sugieren que podría haber algún mecanismo para protegerlos del daño, dijo.

"Los ojos de los renos están llenos de ácido ascórbico, o vitamina C, y la vitamina C es excelente para reparar las células dañadas", dijo.

Con eso en mente, Dominy está actualizando el consejo que ofreció después de escribir un artículo de 2015 que explora por qué la nariz roja de un reno sería ideal para guiar el trineo de Santa.

En aquel entonces, recomendaba a los niños dejar las galletas Rudolph y otros alimentos ricos en calorías para compensar el calor corporal que pierde por la nariz. Ahora, dice, concéntrate en sus ojos y guarda la leche y las galletas para Santa.

“Lo mejor que se les podría dar para proteger la salud de sus ojos sería algo rico en vitamina C”, afirmó. "Jugo de naranja, zanahorias, serían delicias perfectas para los renos en Nochebuena".