Hubble capta rocas desprendidas del asteroide 'Dimorphos' tras el impacto de la nave espacial DART

Astrónomos que utilizan el telescopio espacial Hubble han descubierto rocas que posiblemente se desprendieron del asteroide 'Dimorphos' cuando la nave espacial DART impactó intencionadamente contra su superficie a aproximadamente 22.500 km/h, según ha informado la ESA.

DART impactó intencionalmente con 'Dimorphos' el 26 de septiembre de 2022, alterando ligeramente la trayectoria de su órbita alrededor del asteroide más grande, 'Didymos'.

Las 37 rocas expulsadas varían en tamaño desde 1 metro hasta 6,7 metros de diámetro, según la fotometría del Hubble. Las rocas se están alejando del asteroide a aproximadamente un kilómetro por hora.

La masa total de estas rocas detectadas es aproximadamente el 0,1% de la masa de 'Dimorphos'. Estas rocas son algunos de los objetos más tenues jamás captados en imágenes en el Sistema Solar.

Estas imágenes abren una nueva dimensión para estudiar las consecuencias del experimento DART utilizando la próxima misión Hera de la Agencia Espacial Europea, que está programada para lanzarse en 2024. La nave espacial llevará a cabo un detallado estudio posterior al impacto del asteroide objetivo 'Dimorphos'.

Hera convertirá este experimento a gran escala en una técnica de defensa planetaria bien comprendida y repetible que algún día podría utilizarse en la realidad.

La ESA señala cree que es muy probable que las rocas no sean fragmentos rotos del asteroide causados por el impacto, sino que ya estaban dispersas por la superficie del asteroide, como se evidencia en la última imagen tomada por la nave espacial DART solo dos segundos antes de la colisión, cuando estaba a solo 11 kilómetros de la superficie.

El equipo científico que observó estas rocas con el Hubble estima que el impacto sacudió alrededor del 2% de las rocas en la superficie del asteroide. Aunque las observaciones de las rocas realizadas por el Hubble también proporcionan una estimación del tamaño del cráter de impacto de DART, Hera determinará eventualmente el tamaño real del cráter.

Dimorphos pudo haberse formado hace mucho tiempo a partir de material expulsado al espacio por el asteroide más grande, Didymos. El cuerpo principal pudo haber girado demasiado rápido o pudo haber perdido material después de una colisión tangencial con otro objeto, entre otros escenarios.

El material expulsado formó un anillo que se condensó gravitacionalmente para formar 'Dimorphos'. Esto lo convierte en un montón volador de escombros rocosos unidos débilmente por la gravedad. Por lo tanto, su interior probablemente no sea sólido, sino que tenga una estructura más parecida a un racimo de uvas.

Los astrónomos aseguran que no está claro cómo las rocas fueron levantadas de la superficie del asteroide y podrían ser parte de una pluma de eyección que fue fotografiada por el Hubble y otros observatorios, o una onda sísmica del impacto podría haber resonado a través del asteroide, sacudiendo el escombro de la superficie.