Los mamíferos podrían haber cazado dinosaurios para cenar, según sugiere un raro fósil
Fotografía del fósil facilitada por el museo canadiense
Un inusual hallazgo en China sugiere que algunos mamíferos primitivos podrían haber cazado dinosaurios para cenar.
El fósil muestra a una criatura parecida a un tejón mordisqueando a un pequeño dinosaurio de pico, con sus esqueletos entrelazados. El hallazgo procede de un yacimiento conocido como la "Pompeya china", donde el lodo y los escombros de antiguos volcanes sepultaron a las criaturas.
"Parece como si se tratara de una cacería prehistórica, capturada en piedra, como un fotograma congelado", dijo en un correo electrónico el paleontólogo de la Universidad de Edimburgo Steve Brusatte, que no participó en el estudio.
El fósil, descrito el martes en la revista Scientific Reports, muestra dos criaturas de hace unos 125 millones de años, durante el período Cretácico.
Aunque el mamífero es mucho más pequeño, los investigadores creen que estaba atacando al dinosaurio cuando ambos quedaron atrapados en el flujo volcánico, dijo el autor del estudio Jordan Mallon, paleobiólogo del Museo Canadiense de la Naturaleza.
El mamífero está encaramado sobre el dinosaurio, sus patas agarran la mandíbula del reptil y una extremidad trasera mientras sus dientes se clavan en la caja torácica.
"Nunca había visto un fósil como éste", dijo Mallon.
Que los mamíferos comían carne de dinosaurio ya se había propuesto antes: otro fósil mostró que un mamífero murió con restos de dinosaurio en su intestino. Pero el nuevo hallazgo también sugiere que los mamíferos podrían haber depredado dinosaurios varias veces más grandes que ellos, y no sólo carroñear a los que ya estaban muertos, dijo Mallon.
"Esto da la vuelta a la vieja historia", dijo Brusatte. "Estamos acostumbrados a pensar en la Era de los Dinosaurios como una época en la que los dinosaurios dominaban el mundo y los diminutos mamíferos se acobardaban en las sombras".
Los autores del estudio reconocieron que se han conocido algunas falsificaciones de fósiles de esta parte del mundo, lo que, según Mallon, les preocupaba cuando empezaron su investigación.
Pero después de hacer sus propias preparaciones de los esqueletos y analizar las muestras de roca, dijo que estaban seguros de que el fósil - que fue encontrado por un agricultor en 2012 - era genuino, y daría la bienvenida a otros científicos para estudiar el fósil también.
El mamífero del dúo de fósiles es el Repenomamus robustus, un carnívoro del tamaño de un gato doméstico, explicó Mallon. El dinosaurio Psittacosaurus lujiatunensis era del tamaño de un perro mediano con pico de loro.
Esta especie se alimentaba de plantas, pero otros dinosaurios comían carne o ambas cosas. Al final, es probable que los dinosaurios siguieran comiendo mamíferos con más frecuencia que al revés, dijo Mallon.
"Y, sin embargo, ahora sabemos que los mamíferos eran capaces de defenderse, al menos a veces", dijo.