¿Quieres un vuelo respetuoso con el clima? Va a tomar un tiempo y le costará más

Cuando se trata de volar, ser ecológico puede costarle más. Y va a tomar un tiempo para que la estrategia despegue.

La sostenibilidad fue un tema candente esta semana en el Salón Aeronáutico de París, el evento más grande del mundo para la industria de la aviación, que se enfrenta a una presión cada vez mayor para reducir los gases de efecto invernadero que emiten los aviones y que modifican el clima.

Incluso los pedidos masivos en la feria obtuvieron un giro de reducción de emisiones: las aerolíneas y los fabricantes dijeron que los nuevos aviones serán más eficientes en combustible que los que reemplazan.

Pero la mayoría de esos aviones quemarán combustible para aviones convencional a base de queroseno. Las nuevas empresas están trabajando febrilmente en aviones eléctricos , pero no se darán cuenta tan rápido como los vehículos eléctricos.

“Es mucho más fácil colocar una batería pesada en un vehículo si no es necesario levantarla del suelo”, dijo Gernot Wagner, economista climático de la Universidad de Columbia.

Eso significa que el combustible de aviación sostenible se ha convertido en la mejor esperanza de la industria para lograr su promesa de cero emisiones netas para 2050. La aviación produce entre el 2% y el 3% de las emisiones de carbono en todo el mundo, pero se espera que su participación aumente a medida que aumentan los viajes y otras industrias se vuelven más ecológicas.

El combustible sostenible, sin embargo, representa solo el 0,1% de todo el combustible para aviones. Hecho de fuentes como aceite de cocina usado y desechos de plantas, el SAF se puede mezclar con combustible para aviones convencional, pero cuesta mucho más.

Los proveedores “van a poder fijar el precio”, dijo Molly Wilkinson, vicepresidenta de American Airlines, en la exhibición aérea. “Y tememos que en ese momento, ese precio eventualmente se filtrará hacia el pasajero en alguna forma de precio del boleto”.

Con un suministro tan limitado, los críticos dicen que las aerolíneas están haciendo promesas demasiado ambiciosas y exagerando la rapidez con la que pueden aumentar el uso de SAF. La industria incluso tiene escépticos: casi un tercio de los funcionarios de sostenibilidad de la aviación en una encuesta de GE Aerospace dudan de que la industria alcance su objetivo de cero neto para 2050.

Delta Air Lines está siendo demandada en un tribunal federal de EE. UU. por críticos que dicen que la aerolínea se presenta falsamente a sí misma como la primera aerolínea neutra en carbono del mundo, y que la afirmación de Delta se basa en compensaciones de carbono que son en gran parte falsas. La aerolínea con sede en Atlanta dice que los cargos “carecen de mérito legal”.

Al otro lado del Atlántico, un grupo de consumidores conocido por sus siglas en francés, BEUC, presentó una denuncia esta semana ante el brazo ejecutivo de la Unión Europea, acusando a 17 aerolíneas de greenwashing.

El grupo dice que las aerolíneas están engañando a los consumidores y violando las reglas sobre prácticas comerciales desleales al alentar a los clientes a pagar más para ayudar a financiar el desarrollo de SAF y compensar las futuras emisiones de carbono creadas por los vuelos.

Delta Air Lines está siendo demandada en un tribunal federal de EE. UU. por críticos que dicen que la aerolínea se presenta falsamente a sí misma como la primera aerolínea neutra en carbono del mundo, y que la afirmación de Delta se basa en compensaciones de carbono que son en gran parte falsas. La aerolínea con sede en Atlanta dice que los cargos “carecen de mérito legal”.

Al otro lado del Atlántico, un grupo de consumidores conocido por sus siglas en francés, BEUC, presentó una denuncia esta semana ante el brazo ejecutivo de la Unión Europea, acusando a 17 aerolíneas de greenwashing .

El grupo dice que las aerolíneas están engañando a los consumidores y violando las reglas sobre prácticas comerciales desleales al alentar a los clientes a pagar más para ayudar a financiar el desarrollo de SAF y compensar las futuras emisiones de carbono creadas por los vuelos.

En un caso, los investigadores del grupo encontraron que Air France cobraba hasta 138 euros ($150) por la opción verde.

“Los combustibles de aviación sostenibles son, de hecho, el mayor potencial tecnológico para descarbonizar el sector de la aviación, pero el principal problema... es que no están disponibles”, dijo Dimitri Vergne, oficial principal de políticas de BEUC.

“Sabemos que antes del final de la próxima década, al menos, no estarán disponibles en cantidades masivas” y no serán la principal fuente de combustible para los aviones, agregó Vergne.

Los productores dicen que SAF reduce las emisiones de gases de efecto invernadero hasta en un 80%, en comparación con el combustible para aviones regular, durante su ciclo de vida.

Las aerolíneas llevan años hablando de volverse más ecológicas . Estaban desconcertados por el auge de la "vergüenza de volar", un movimiento que alienta a las personas a encontrar formas de transporte menos contaminantes, o a reducir los viajes por completo.

El tema ganó urgencia este año cuando los negociadores de la Unión Europea acordaron nuevas reglas que requieren que las aerolíneas usen combustible más sostenible a partir de 2025 y aumenten considerablemente en los años posteriores.

Estados Unidos está impulsando incentivos en lugar de mandatos.

Una ley firmada el año pasado por el presidente Joe Biden proporcionará exenciones fiscales para el desarrollo de combustible para aviones más limpio , pero uno de los créditos vencerá en solo dos años. Wilkinson, el ejecutivo de American Airlines, dijo que era demasiado corto para atraer a los productores de combustible sostenible y que el crédito debería extenderse por 10 años o más.

La Asociación Internacional de Transporte Aéreo, un grupo comercial de aerolíneas, estima que SAF podría contribuir con el 65% de las reducciones de emisiones necesarias para que la industria alcance su meta de cero emisiones netas para 2050.

Pero muy pocos vuelos funcionan con SAF debido a la oferta y la infraestructura limitadas.

Justo antes de que se inaugurara el Salón Aeronáutico de París , el presidente Emmanuel Macron anunció que Francia contribuiría con 200 millones de euros (218 millones de dólares) para una planta de 1.000 millones de euros (1.100 millones de dólares) para fabricar SAF.

Muchas aerolíneas han promocionado inversiones en productores de SAF como World Energy, que tiene una planta en Paramount, California, y Neste de Finlandia.

United Airlines planea triplicar su uso de SAF este año, a 10 millones de galones, pero quemó 3,600 millones de galones de combustible el año pasado.

Algunos ven el combustible sostenible como un puente hacia tecnologías más limpias, incluidos aviones eléctricos más grandes o aeronaves propulsadas por hidrógeno . Pero acumular suficiente energía para hacer funcionar un gran avión eléctrico requeriría un salto fantástico en la tecnología de baterías.

El hidrógeno debe enfriarse y almacenarse en algún lugar; no podría transportarse en las alas de los aviones de hoy, como lo es el combustible para aviones.

“El hidrógeno suena como una buena idea. El problema es que cuanto más analizas los detalles, más te das cuenta de que es un desafío de ingeniería pero también económico”, dijo Richard Aboulafia de AeroDynamic Advisory, una consultoría aeroespacial, en el Salón Aeronáutico de París. “Está dentro del ámbito de la posibilidad, (pero) no para las próximas décadas”.