30,000 niños haitianos viven en orfanatos privados. Los funcionarios quieren cerrarlos

Mylouise Veillard tenía 10 años cuando su madre la dejó en un orfanato en el sur de Haití y le prometió una vida mejor. Durante tres años, Mylouise durmió en un piso de cemento. Cuando tenía sed, caminaba hasta un pozo comunitario y ella misma acarreaba pesados cubos de agua. Las comidas eran escasas y perdió peso. Estaba preocupada por su hermano menor, quien luchó aún más que ella en las instalaciones.

Es una historia familiar entre los aproximadamente 30.000 niños haitianos que viven en cientos de orfanatos donde abundan las denuncias de trabajos forzados, trata y abuso físico y sexual. En los últimos meses, el gobierno de Haití ha redoblado sus esfuerzos para sacar a cientos de estos niños y reunirlos con sus padres o familiares como parte de una campaña masiva para cerrar las instituciones, la gran mayoría de las cuales son de propiedad privada.

Los trabajadores sociales lideran el esfuerzo, a veces armados solo con una imagen y una vaga descripción del vecindario donde vivió el niño. Es una tarea ardua en un país de más de 11 millones de personas sin guías telefónicas residenciales y donde muchas familias no tienen dirección física ni huella digital.

 

“Son casi como detectives”, dijo Morgan Wienberg, cofundadora y directora ejecutiva de Little Footprints, Big Steps , una de varias organizaciones sin fines de lucro que ayudan a reunir a niños y familias. “Definitivamente, se trata de mucha persistencia”.

Los trabajadores sociales se dispersan por ciudades, pueblos y aldeas. Suben colinas, navegan por laberintos de chozas con techos de hojalata y tocan puertas. Con una sonrisa, sostienen una foto y preguntan si alguien reconoce al niño.

Encuentran que algunos orfanatos reubicaron a los niños sin notificar a sus padres, o las familias se vieron obligadas a huir de la violencia en su comunidad y perdieron el contacto con sus hijos.

De vez en cuando, el trabajador social Jean Rigot Joseph dijo que les muestra a los niños fotos de puntos de referencia para ver si recuerdan dónde vivían. Si localiza a los padres, primero determinará si están abiertos a la reunificación antes de revelar que encontró a su hijo.

Como más del 80% de los niños en los orfanatos de Haití, Veillard y su hermano son considerados “huérfanos de la pobreza”. Haití es el país más pobre del hemisferio occidental, con alrededor del 60% de la población ganando menos de $2 por día. Cuando los padres no pueden permitirse alimentar a sus hijos, los colocan temporalmente en orfanatos, donde creen que recibirán una mejor atención.

 

“Cuando los padres entregan a sus hijos a los orfanatos, realmente no lo ven como si los entregaran para siempre”, dijo Wienberg.

Aproximadamente 30.000 niños de unos 4 millones en todo el país viven en unos 750 orfanatos en todo Haití, según cifras del gobierno. Muchos se construyeron después del devastador terremoto de 2010 que mató al menos a 200.000 personas. En los meses siguientes, el número de orfanatos en Haití se disparó en un 150 %, lo que provocó un aumento de la trata, el trabajo forzoso y el abuso.

Un informe de 2018 del Instituto de Investigación y Bienestar Social de Haití y otros encontró que solo 35 de 754 orfanatos, menos del 5%, cumplieron con los estándares mínimos y se les permitió operar. Mientras tanto, 580 orfanatos recibieron la puntuación más baja, lo que significa que el gobierno debería ordenar su cierre.

En respuesta al informe, el gobierno de Haití prohibió la construcción de nuevos orfanatos y cerró los existentes. Pero cerrar orfanatos puede ser peligroso. Los funcionarios del gobierno han sido amenazados u obligados a esconderse mientras los propietarios buscan mantener el flujo de generosas donaciones desde el exterior; Los donantes basados en la fe de EE. UU. son los principales financiadores de orfanatos en Haití, según Lumos, una organización sin fines de lucro que trabaja para reunir a niños en orfanatos de todo el mundo con sus familias.

No existe ningún grupo o asociación que hable en nombre de los orfanatos en Haití, ya que la gran mayoría son de propiedad individual.

Los hogares son una necesidad para los niños cuyos padres no pueden alimentarlos o protegerlos de la violencia, dijo la hermana Paesie, quien fundó la organización religiosa Kizito Family en Port-au-Prince. Alberga y ofrece educación gratuita a unos 2.000 niños de barrios marginales empobrecidos.

“La idea es alejarlos de la violencia”, dijo, y los padres están invitados a visitar.

Las pandillas controlan hasta el 80% de Port-au-Prince, según la ONU, y se les ha culpado de un aumento en los asesinatos y secuestros, especialmente en las áreas de donde provienen los niños de la familia Kizito.

La hermana Paesie condenó los orfanatos que están vinculados al lucrativo negocio de las adopciones.

“Da lugar a tanto abuso en lugar de tratar de ayudar a los padres, lo que siempre tratamos de hacer”, dijo.

Pero reunir a los niños con sus padres es difícil cuando han huido de la violencia y no tienen un hogar, dijo.

“En el último mes, he visto a tantas madres durmiendo en las calles con sus hijos”, dijo. “Tengo docenas de madres que me piden todos los días que lleve a sus hijos porque no tienen comida para darles”.

Los esfuerzos de reunificación han tenido éxito en las zonas más rurales de Haití, donde las pandillas no tienen tanto control y las familias pueden cultivar sus propios alimentos.

En las zonas rurales del sur de Haití, unos 330 niños ahora viven de nuevo con sus familias. Cuando llegó ese día para Mylouise, ahora de 17 años, y su hermano, estaban tan emocionados que salieron corriendo del orfanato y dejaron sus sandalias, recordó Renèse Estève, su madre.

Se unieron a Estève, su nueva pareja, su nuevo hijo y otro hermano en una casa de una habitación al pie de una montaña donde los agricultores cultivan maíz, papas y vetiver, una planta cuyo aceite se usa en perfumes de alta gama.

La organización sin fines de lucro de Wienberg construyó Estève the home como parte de un esfuerzo para ayudar a mantener a las familias después de la reunificación para evitar una mayor tensión económica y otra separación. 

Otros esfuerzos incluyen la contratación de un agrónomo para ayudar a las familias a producir cultivos para comer o vender en medio de la paralizante inflación que ha empujado a los haitianos a una pobreza aún mayor.

Dos de los niños duermen en el suelo de cemento; solo hay dos camas pequeñas en su casa. Cerca de las camas, los niños guardan sus únicos juguetes: un pequeño alce de peluche y un oso de peluche, un bolso de Hello Kitty y una lonchera de “Black Panther”.

Estève dijo que dejar a los niños en el orfanato fue doloroso, aunque los visitaba de vez en cuando. No tenía trabajo ni pareja que la ayudara a alimentarlos y cuidarlos. Durante sus visitas, los niños le decían que no estaban bien y le pedían comida. La propia Estève luchaba por comer en casa, pensando en sus dos hijos.

“A veces tenía ganas de suicidarme”, dijo.

Un día, sorprendida por el peso que habían perdido, decidió recoger a los niños con la ayuda de trabajadores sociales. Estaba convencida de que estarían mejor en la pobreza absoluta que en el orfanato.

La clave para los esfuerzos de reunificación son mentores como Eluxon Tassy, de 32 años, que trabaja con niños que viven en la calle, en orfanatos o en transición, preparándose para regresar a casa.

“Entiendo exactamente por lo que están pasando”, dijo.

Tenía 4 años cuando su madre lo dejó en un orfanato en las afueras de Port-au-Prince, donde vivió durante casi 15 años. Dijo que también se vio obligado a pasar dos años con una familia que lo explotaba como trabajador doméstico infantil, conocido en Haití como restavek. Nunca fue a la escuela a pesar de las promesas de la familia de inscribirlo a cambio de limpiar la casa y atender a los animales de granja.

La primera prioridad de Tassy cuando ayuda a los niños a navegar la transición de regreso a casa es ganar confianza y desarrollar la confianza. Utiliza el arte y la música, cantando el abecedario con los más pequeños. Él les pregunta cómo se sienten acerca de su orfanato, pero tiene cuidado de no cuestionarlos demasiado.

A veces tiene que explicar el concepto de familia y la importancia del afecto si un niño no recuerda a sus padres o ha pasado mucho tiempo lejos de ellos.

En el caso de Estève, sus hijos volvieron a conectar con ella casi de inmediato. Para celebrar, cocinó dos comidas ese día: el tradicional desayuno de espagueti haitiano y, más tarde, arroz y frijoles bañados con salsa de pescado.

“Fue fácil”, dijo. “Volvimos a ser una familia”.