Una generación de niños venezolanos que solo conoce luchas

La madre de Valerie Torres ha tratado de protegerla de lo peor de la prolongada crisis de Venezuela: las protestas mortales, los enfermos que piden ayuda, los niños desnutridos con costillas protuberantes. En la escuela, sus maestros ni siquiera abordan el tema.

Pero justo antes de cumplir 10 años este mes, la niña es perspicaz más allá de su edad. Ella sabe que su compañero de cuarto grado le mintió a su maestro diciendo que olvidó un libro en casa cuando en realidad todavía estaba ahorrando para comprarlo; que vecinos, amigos y hasta su abuela han huido del país en busca de una vida mejor; que su madre está trayendo a casa menos comestibles.

“La inflación es horrible. Un caramelo cuesta 3 bolívares. ¡Un dulce!" Valerie dijo con incredulidad, recordando cuando solía costar medio bolívar, la moneda oficial de Venezuela pero sin valor, que efectivamente ha sido reemplazada por el dólar estadounidense. “Y antes un dólar costaba como 5 o 7 bolívares. Ahora son 23. Ya no puedo comprar nada”.

Valerie es parte de una generación de niños venezolanos que solo conocen un país en crisis, cuyas vidas hasta ahora se han pasado en medio de penurias y bajo el gobierno de un solo presidente, Nicolás Maduro, quien tomó las riendas hace una década el domingo cuando su mentor, Hugo Chávez, murió de cáncer.

La sucesión coincidió con una fuerte caída en el precio del petróleo, el recurso que impulsó la economía del país y financió los programas sociales bajo Chávez. Eso, sumado a la mala gestión del gobierno bajo ambos presidentes, hundió a la nación sudamericana en la crisis actual.

Muchos niños han crecido forzados a comer alimentos deficientes en nutrientes o saltear comidas, decir adiós a los padres inmigrantes y sentarse en aulas destartaladas para clases que apenas los preparan para sumar y restar. Las consecuencias podrían ser duraderas.

Alrededor de las tres cuartas partes de los venezolanos viven con menos de 1,90 dólares al día, el punto de referencia internacional de la pobreza extrema. El salario mínimo pagado en bolívares es el equivalente a $5 por mes, por debajo de los $30 de abril.

Ninguno de esos salarios es suficiente para alimentar a una persona, y mucho menos a una familia. Un grupo independiente de economistas que rastrea los aumentos de precios y otras métricas estimó que una canasta básica de bienes para una familia de cuatro costaba $372 en diciembre.

Esa dura realidad se ha extendido al salón de clases, con maestros que salen a protestar por sus míseros salarios, que algunos complementan trabajando como tutores, vendiendo productos horneados o desnudándose en los clubes. Miles han renunciado por completo, y muchos de los que aún enseñan lo hacen en instalaciones plagadas de plagas, moho, suciedad y agua estancada que atrae a los mosquitos.

Kevin Paredes, un estudiante de quinto grado de 12 años, asiste a una de esas escuelas públicas al otro lado de la calle de la casa que comparte con sus padres y seis hermanos en Caracas, la capital de Venezuela. El año pasado, la escuela se pintó de naranja y verde brillante, pero el trabajo para arreglar las paredes derrumbadas y otros problemas estructurales sigue sin terminar.

Kevin comenzó a memorizar las tablas de multiplicar en tercer grado. Los maestros deberían haberlo introducido a la división ese mismo año, pero aún no lo han enseñado.

Recientemente se quedó en casa durante varias semanas porque su familia no podía pagar los cuadernos y acababa de regresar a clases. Sentado en la acera afuera de la escuela, describió con entusiasmo un proyecto escolar reciente que ha disfrutado: “Estoy plantando un pimiento”.

Los padres de Kevin, que cosen para ganarse la vida, ganan solo lo suficiente para comprar tres o cuatro alimentos a la vez, en lugar de hacerlo al por mayor como solían hacerlo hace unos años. Está entrando menos dinero porque los clientes se concentran en comprar artículos de primera necesidad, no ropa nueva.

Su padre, Henry Paredes, de 41 años, emigró a Ecuador en 2018 para trabajar en la cosecha de plátanos y ganó lo suficiente para ayudar a mantener a la familia en casa. Pero regresó a Venezuela después de solo ocho meses al notar la creciente ira y tristeza de Kevin por su separación. Sus hijas pequeñas no lo reconocieron cuando llegó a casa.

“Uno aguanta, pero los hijitos no”, dijo sobre el hambre que siente cuando se salta las comidas para alimentar a sus hijos. “Piden pan, plátanos”.

A través de una red nacional de organizadores vecinales del partido gobernante, el gobierno distribuye todos los meses paquetes de productos secos a las familias por menos de medio dólar. Aquellos que pueden hacer otro pago de aproximadamente la misma cantidad pueden obtener pollo o mortadela de los camiones que se presentan en los vecindarios de vez en cuando.

El Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas estimó en 2020 que un tercio de los venezolanos no estaban comiendo lo suficiente y necesitaban ayuda. Comenzó ofreciendo asistencia alimentaria a los venezolanos a través de las escuelas al año siguiente y en enero llegó a 450.000 personas en ocho estados.

Laura Melo, directora del programa para Venezuela, dijo que las escuelas donde opera han visto un aumento de matrícula de hasta un 30%. La organización está trabajando para renovar las cafeterías escolares para proporcionar comidas calientes a los estudiantes.

El Dr. Huniades Urbina, pediatra y miembro de la junta de la Academia Nacional de Medicina de Venezuela, dijo que algunos niños tienen un bajo rendimiento académico porque llegan a la escuela débiles y hambrientos después de pasar hasta 12 horas o más sin comer. Agregó que los niños nacidos durante la crisis han tenido un retraso en el crecimiento de unos 5 a 6 centímetros (2 a 2,4 pulgadas) en promedio debido a la mala nutrición.

“Ya no vamos a tener esa Miss Venezuela de 1,80 metros o 1,90 metros de altura (5 pies 9 pulgadas o 6 pies 2 pulgadas)”, dijo Urbina, refiriéndose al famoso entusiasmo del país por la belleza. concursos “Al final, podemos tener una generación delgada y baja, pero el problema es que este cerebro… a la larga no tendrá el desarrollo de un niño que consumió las proteínas y las calorías adecuadas”.

Se desconoce el número de niños nacidos en la crisis ya que el gobierno dejó de publicar cifras de natalidad después de 2012, un año en el que se produjeron unos 620.000 recién nacidos.

La crisis ha llevado a más de 7 millones de venezolanos a abandonar su país de origen.

Valerie, la inteligente y valiente alumna de cuarto grado, espera unirse a ellos algún día y tiene la vista puesta en ir a Miami. Sueña con convertirse en modelo, tener un Ferrari y vivir en una mansión. Pero ella no puede ignorar el presente y tiene muchas preguntas.

“A veces pregunta: '¿Por qué a la gente no le gusta Maduro?'”, dijo Francys Brito, madre de Valerie y otra niña de 15 años. “Pues porque, gracias a Dios, tienes todo, pero hay mucha gente que no”.

Con la vista puesta en el futuro de las niñas, Brito dijo que la familia ha estado pagando $100 al mes para que cada una asista a una escuela privada donde pueden beneficiarse de maestros más estrictos y un plan de estudios más sólido que el típico del sistema público. Lo que queda de los ingresos de su esposo por un trabajo en un casino y otras actividades secundarias se destina a alimentos y otras necesidades.

“Espero y aspiro que mis hijas sean independientes, que sean trabajadoras productivas y sobre todo felices”, dijo Brito.