Este reptil sobrevivió a la mayor extinción de la Tierra

Las mandíbulas, los dedos y los huesos del oído de forma extraña de un reptil extinto pueden decirnos bastante sobre la resistencia de la vida en la Tierra, según un nuevo estudio.

De hecho, paleontólogos de Yale, la Universidad Estatal Sam Houston y la Universidad de Witwatersrand dicen que el reptil de 250 millones de años, conocido como Palacrodon, llena un vacío importante en nuestra comprensión de la evolución de los reptiles.

También es una señal de que a los reptiles, las plantas y los ecosistemas les pudo haber ido mejor o se recuperaron más rápido de lo que se pensaba después de un evento de extinción masiva que acabó con la mayoría de las especies de plantas y animales del planeta.

"Ahora sabemos que Palacrodon proviene de uno de los últimos linajes en ramificarse del árbol de la vida de los reptiles antes de la evolución de los reptiles modernos", dijo en un comunicado Kelsey Jenkins, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de Yale en la Facultad de Artes y Ciencias y primer autor del estudio, que aparece en el Journal of Anatomy. "También sabemos que Palacrodon vivió a raíz de la extinción masiva más devastadora en la historia de la Tierra".

Ese sería el evento de extinción Pérmico-Triásico, que ocurrió hace 252 millones de años. Conocido como "la Gran Mortandad", acabó con el 70% de las especies terrestres y el 95% de las especies marinas.

Aunque una gran cantidad de especies de reptiles finalmente se recuperaron de este evento de extinción, los detalles de cómo sucedió son confusos. Los investigadores han pasado décadas tratando de llenar los vacíos en nuestra comprensión de las adaptaciones clave que permitieron que los reptiles prosperaran después de la extinción del Pérmico-Triásico, y lo que esas adaptaciones pueden revelar sobre los ecosistemas donde vivían.

Palacrodon puede ayudar a responder algunas de esas preguntas, dijo Jenkins. Pero primero, ella y sus colegas tenían que ver mejor al pequeño reptil.

Hasta hace poco, lo que se sabía sobre Palacrodon provenía de exámenes de fragmentos craneales de fósiles encontrados en Sudáfrica y Arizona. Sin embargo, la información obtenida de esos fósiles era tan limitada que Palacrodon quedó fuera de la mayoría de los análisis científicos de la evolución de los reptiles.

Para el nuevo estudio, Jenkins y sus colegas, incluido el coautor correspondiente Bhart-Anjan S. Bhullar, profesor asistente de ciencias planetarias y de la Tierra en Yale y curador asistente en el Museo de Historia Natural de Yale Peabody, aportaron un nuevo enfoque analítico para oso en el examen de Palacrodon.

Específicamente, utilizaron tomografía computarizada (TC) y microscopía para analizar el espécimen de Palacrodon más completo, un fósil de la Antártida. El laboratorio de Bhullar en Yale es particularmente conocido por su uso innovador de tomografía computarizada y microscopía para crear imágenes 3D de fósiles. (Jenkins y Bhullar también realizaron trabajo de campo en Sudáfrica y el suroeste de los EE.UU. en relación con Palacrodon).

Usando la tecnología para este estudio, los investigadores pudieron obtener las características de los dientes del reptil, así como otras características físicas. Reveló que los dientes de Palacrodon eran los más adecuados para moler material vegetal y que el reptil probablemente era capaz de trepar o aferrarse ocasionalmente a la vegetación, dijeron.

"Los dientes inusuales de Palacrodon y algunas otras características especializadas de su anatomía indican que probablemente era herbívoro o interactuaba con la vida vegetal de alguna manera", dijo Jenkins. "Esto señala el repunte temprano de las plantas y, en términos más generales, el repunte de los ecosistemas después de esta extinción masiva".

Jenkins dijo que el estudio apunta a la necesidad de un examen más profundo de los fósiles del período de tiempo justo después del evento de extinción Pérmico-Triásico.