Descubren el dinosaurio más antiguo conocido de África

Un equipo internacional de paleontólogos dirigido por la Universidad Tecnológica de Virginia (Estados Unidos) ha descubierto y nombrado un nuevo dinosaurio primitivo, el más antiguo conocido en África hasta ahora, según publican en la revista 'Nature'.

El esqueleto de este nuevo sauropodomorfo (un dinosaurio de cuello largo) recién bautizado como 'Mbiresaurus raathi', fue encontrado en su mayor parte intacto por primera vez por un estudiante graduado del Departamento de Geociencias de Virginia Tech y otros paleontólogos en el transcurso de dos excavaciones, en 2017 y 2019.

Se calcula que el animal medía 1,80 metros y tenía una larga cola. Pesaba entre 3 y 30 kilos. El esqueleto, al que sólo le falta una parte de la mano y partes del cráneo, fue encontrado en el norte de Zimbabue.

"El descubrimiento del 'Mbiresaurus raathi' llena un vacío geográfico crítico en el registro fósil de los dinosaurios más antiguos y muestra el poder del trabajo de campo basado en hipótesis para poner a prueba las predicciones sobre el pasado antiguo", explica Christopher Griffin, que se graduó en 2020 con un doctorado en geociencias de la Facultad de Ciencias de Virginia Tech.

"Estos son los dinosaurios definitivos más antiguos conocidos de África, aproximadamente equivalentes en edad a los dinosaurios más antiguos encontrados en cualquier parte del mundo --explica--. Los dinosaurios más antiguos que se conocen (de hace aproximadamente 230 millones de años, la etapa carniana del período triásico tardío) son extremadamente raros y sólo se han recuperado de unos pocos lugares en todo el mundo, principalmente el norte de Argentina, el sur de Brasil y la India".

Sterling Nesbitt, profesor asociado de geociencias, y también autor del estudio, señala que "los primeros dinosaurios como el 'Mbiresaurus raathi' muestran que la evolución temprana de los dinosaurios se sigue escribiendo con cada nuevo hallazgo y que el surgimiento de los dinosaurios fue mucho más complicado de lo que se había predicho".

El equipo internacional que ha participado en este descubrimiento está formado por paleontólogos de los Museos Nacionales y Monumentos de Zimbabue, el Museo de Historia Natural de Zimbabue y la Universidad de São Paulo (Brasil).

Junto al Mbiresaurus se encontró una variedad de fósiles de la época carniana, incluyendo un dinosaurio herrerasáurido, parientes de los primeros mamíferos como los cinodontes, parientes acorazados de los cocodrilos como los aetosaurios y, según la descripción de Griffin, "reptiles extraños y arcaicos" conocidos como rincosáuridos, que también se encuentran típicamente en América del Sur y la India de este mismo período.

Según sus hallazgos, el Mbiresaurus se sostenía sobre dos patas y su cabeza era relativamente pequeña, como la de sus parientes dinosaurios. Tenía dientes pequeños, dentados y en forma de triángulo, lo que sugiere que era un herbívoro o potencialmente omnívoro.

"Nunca esperamos encontrar un esqueleto de dinosaurio tan completo y bien conservado --reconoce Griffin, que ahora es investigador postdoctoral en la Universidad de Yale--. Cuando encontré el fémur de Mbiresaurus, reconocí inmediatamente que pertenecía a un dinosaurio y supe que tenía en mis manos el dinosaurio más antiguo jamás encontrado en África. Cuando seguí excavando y encontré el hueso de la cadera izquierda justo al lado del hueso del muslo izquierdo, tuve que parar y tomar aire: sabía que gran parte del esqueleto estaba probablemente allí, todavía articulado en posición de vida".

Además del descubrimiento del Mbiresaurus, el grupo de investigadores también tiene una nueva teoría sobre la migración de los dinosaurios, incluyendo el cuándo y el dónde.

África, al igual que todos los continentes, formó parte del supercontinente llamado Pangea. Se cree que el clima de Pangea estaba dividido en fuertes cinturones latitudinales húmedos y áridos, con cinturones más templados en las latitudes más altas y desiertos intensos en los trópicos más bajos de Pangea. Los científicos creían anteriormente que estos cinturones climáticos influían y limitaban la distribución de los animales a través de Pangea, recuerda Griffin.

"Dado que los dinosaurios se dispersaron inicialmente bajo este patrón climático, la dispersión temprana de los dinosaurios debería haber sido controlada por la latitud --prosigue--. Los dinosaurios más antiguos se conocen aproximadamente en las mismas latitudes antiguas a lo largo del cinturón climático templado del sur lo que era en ese momento, aproximadamente 50 grados al sur".

Griffin y otros miembros del Grupo de Investigación en Paleobiología y Geobiología de la Universidad Tecnológica de Virginia se centraron a propósito en el norte de Zimbabue, ya que el país se encontraba a lo largo de este mismo cinturón climático, tendiendo un puente geográfico entre el sur de Brasil y la India durante el Triásico Tardío.

Además, estos primeros dinosaurios estaban restringidos por bandas climáticas al sur de Pangea, y sólo más tarde en su historia se dispersaron por todo el mundo. Para reforzar esta afirmación, el equipo de investigación desarrolló un novedoso método de datos para poner a prueba esta hipótesis de barreras climáticas de dispersión basado en la geografía antigua y el árbol genealógico de los dinosaurios. La ruptura de estas barreras, y una ola de dispersión hacia el norte, coincidió con un periodo de intensa humedad mundial, o el Evento Pluvial Carniano.

Después de esto, las barreras volvieron a aparecer y los dinosaurios, que ahora son de todo el mundo, se mantuvieron en sus distintas provincias a lo largo de Pangea durante el resto del Periodo Triásico, según el equipo. "Este enfoque doble combina el trabajo de campo predictivo basado en hipótesis con métodos estadísticos para apoyar de forma independiente la hipótesis de que los primeros dinosaurios estaban restringidos por el clima a sólo unas pocas áreas del globo", explica Griffin.

Brenen Wynd, también doctorado en el Departamento de Geociencias, ayudó a construir el modelo de datos. "La historia temprana de los dinosaurios fue un grupo crítico para este tipo de problemas. No sólo disponemos de multitud de datos físicos procedentes de los fósiles, sino también de datos geoquímicos que anteriormente daban una idea realmente buena de cuándo estaban presentes los principales desiertos", señala.

"Se trata de un hallazgo de dinosaurio tan emocionante e importante para Zimbabue, y hemos observado el proceso científico con gran orgullo", subraya Moira Fitzpatrick, directora del museo Museo de Historia Natural de Zimbabue.

El descubrimiento del Mbiresaurus también marca otro punto culminante para el Grupo de Investigación de Paleobiología y Geobiología. En 2019, Nesbitt fue autor de un artículo que detalla el dinosaurio tiranosauroide Suskityrannus hazelae, recientemente nombrado. Nesbitt descubrió el fósil a los 16 años como estudiante de secundaria participando en una expedición de excavación en Nuevo México en 1998.