Los pandas ya comían bambú hace seis millones de años

Las primeras evidencias fósiles de un sexto dedo similar al pulgar utilizado por los pandas gigantes y sus ancestros para agarrar el bambú indican que el bambú ya era su dieta hace 6 millones de años.

Además de los cinco dígitos de sus manos, los pandas gigantes modernos ('Ailuropoda melanoleuca') tienen un hueso de la muñeca ampliado con una estructura similar al pulgar que utilizan para manipular el bambú. Investigaciones anteriores documentaron la existencia de esta estructura en forma de pulgar hace tan sólo entre 100.000 y 150.000 años.

Xiaoming Wang y sus colegas del Museo de Historia Natural Xiaoming Wang del condado de Los Ángeles examinaron el hueso de la muñeca de un individuo del género ancestral de panda Ailurarctos que fue descubierto en Shuitangba, un yacimiento cercano a la ciudad de Zhaotong, en la provincia china de Yunnan, y que data del Mioceno tardío (hace aproximadamente entre seis y siete millones de años).

Segun publican en Scientific Reports, compararon la forma y el tamaño de este hueso con los datos publicados anteriormente sobre los huesos de la muñeca de los pandas gigantes modernos y de Indarctos arctoides, un antiguo oso que vivió hace nueve millones de años y que podría compartir el mismo ancestro común que los pandas gigantes.

Los investigadores descubrieron que la estructura en forma de pulgar del panda gigante moderno tiene la misma forma distintiva que el hueso de la muñeca del Ailurarctos, pero no la del 'I. arctoides', que era más grande, más ancha y más ganchuda.

Esto indica que, aunque el sexto dígito en forma de pulgar no estaba presente en el 'I. arctoides' ni en el ancestro común que comparte con los pandas, ha estado presente en el linaje del panda --y se ha utilizado para agarrar el bambú-- durante al menos seis millones de años.

Aunque el sexto dígito estaba presente tanto en los pandas gigantes modernos como en los Ailurarctos, los investigadores observaron diferencias en su tamaño y forma. El dígito del panda gigante moderno es significativamente más corto que el del Ailurarctos en relación con el tamaño de su cuerpo y tiene un gancho en su extremo y una superficie exterior aplanada, mientras que el de Ailurarctos no lo tiene.

Los autores proponen que el gancho puede ayudar a los pandas modernos a agarrar mejor el bambú, mientras que la menor longitud y la superficie exterior aplanada pueden ayudar a distribuir el peso al caminar. Estas limitaciones para soportar el peso podrían ser la razón principal por la que la estructura similar al pulgar del panda gigante nunca evolucionó hasta convertirse en un dígito completo, añaden.