Incluso en Michigan, rico en agua, no hay garantía de suficiente para todos

Dale Buist sabía que administrar un invernadero comercial plantearía desafíos. Simplemente nunca esperó que la escasez de agua estuviera entre ellos. No en Michigan, con sus vastas riquezas acuáticas.

Sin embargo, un par de pozos de riego produjeron solo un goteo. Y uno se secó rápidamente.

Instaló equipos para captar agua de lluvia para las plantas. Entonces un pozo de agua potable falló. Finalmente, Buist gastó $350,000 en conectarse a un oleoducto que abastece a las cercanías de Grand Rapids.

“Mi invernadero se encuentra a 12 millas del lago Michigan, una de las mayores fuentes de agua dulce del mundo”, dijo el productor del condado de Ottawa. “Y no tuve suficiente”.

Su lucha, resultado de una peculiaridad geológica y una gran demanda de agricultores, desarrolladores y propietarios de viviendas en una sección creciente del suroeste de Michigan, es una historia de advertencia para un estado que cuenta con su reputación como un paraíso acuático para ser una ventaja económica competitiva a medida que el cambio climático aflige regiones más cálidas y secas.

Algunos futuristas representan a Michigan y los Grandes Lagos como "refugios climáticos" que atraerán a personas y empresas cansadas de empeorar las sequías, los incendios forestales, los huracanes y otros desastres. No tan rápido, dicen los escépticos. En medio de imágenes de abundancia acechan problemas con la contaminación, el uso excesivo y el deterioro de la infraestructura.

Los forasteros “ven estos cinco lagos enormes y asumen que hay agua más que suficiente para todos”, dijo David Dempsey, analista ambiental de agencias gubernamentales y grupos activistas. “Pero tenemos toneladas de problemas sin resolver”.

ECONOMIA AZUL

La región de los Grandes Lagos se esfuerza por deshacerse de su desgastada imagen de Rust Belt mediante el desarrollo de una "economía azul" que aprovecha su abundante agua dulce. Alrededor de los lagos, muchas ciudades están promoviendo el turismo y las tecnologías basadas en el agua mientras convierten las riberas urbanas de los páramos industriales en parques y condominios.

La estrategia parecería especialmente adecuada para Michigan. Rodeado por tres lados por cuatro de los Grandes Lagos, también cuenta con 11,000 lagos interiores y 76,000 millas de ríos y arroyos.

“Somos un estado geográfica y culturalmente definido por nuestra agua”, dijo la gobernadora Gretchen Whitmer en una conferencia el año pasado.

Pero el agua limpia y asequible no está tan disponible como parece.

La contaminación por plomo ha convertido a las ciudades de Flint y Benton Harbor en símbolos de negligencia que dañan desproporcionadamente a las comunidades pobres, en su mayoría minoritarias. Las facturas de agua se están disparando en algunas áreas a medida que la infraestructura se deteriora, según un estudio reciente de la Universidad de Michigan.

Las sustancias químicas tóxicas conocidas como PFAS, o sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas , contaminan los pozos en todo el estado. Los desechos industriales, la escorrentía agrícola y las aguas residuales desencadenan la proliferación de algas y provocan advertencias ocasionales sobre nadar en los lagos o comer demasiados peces.

Y si bien Michigan no comparte la creciente crisis con embalses y acuíferos agotados que acecha al oeste, esa situación puede estar a punto de cambiar, al menos en áreas de alta demanda.

La razón: a pesar de toda esa agua superficial, casi la mitad de los residentes de Michigan obtienen sus suministros del subsuelo. El estado tiene la mayor cantidad de pozos domésticos en los EE. UU.

En conjunto, se cree que la región de los Grandes Lagos tiene suficiente agua subterránea para llenar otro lago Huron. Pero no está distribuido uniformemente ni es accesible.

“Este recurso es vasto pero finito y el público no lo sabe”, dijo David Lusch, profesor emérito de geografía de la Universidad Estatal de Michigan. “Todos hemos crecido con este sesgo de que somos el país de las maravillas del agua y ¿cómo es posible que tengamos escasez?”.

Los glaciares que barrieron el paisaje antes de derretirse para formar los Grandes Lagos dejaron un revoltijo de formaciones rocosas bajo la superficie, algunas con más agua que otras, dijo John Yellich, director del Servicio Geológico de Michigan. Donde los suelos son ricos en arena y grava, la lluvia rezuma en las profundidades subterráneas, reemplazando el agua extraída para el riego, la industria o los usos domésticos.

Pero en algunos lugares, la arcilla espesa impide que el agua superficial reponga los acuíferos. El bombeo pesado puede hacer que los niveles sean peligrosamente bajos y extraer restos salados de los océanos que cubrieron el continente hace eones.

Michigan está atrasado en el mapeo detallado de sus aguas subterráneas, por lo que se desconoce el alcance de su vulnerabilidad, dijo Yellich.

“Para algunas partes del estado es un juego de dados”, dijo.

En al menos un lugar, el peligro es claro.

TAN CERCA PERO TAN LEJOS

Ottawa es el condado de más rápido crecimiento en Michigan y el municipio de Allendale es su ciudad próspera: una comunidad dormitorio de Grand Rapids que alberga la Universidad Estatal de Grand Valley. La calle principal está llena de cadenas de restaurantes y tiendas. El río Grand, el más largo del estado, serpentea hacia el lago Michigan pasando por granjas de arándanos y campos de maíz mezclados con subdivisiones más nuevas.

Mientras Buist luchaba contra los pozos de efecto invernadero, los funcionarios locales hacían malabarismos con los informes sobre el agua de riego salada de los agricultores y los suministros irregulares en los desarrollos residenciales. Los estudios encontraron que el acuífero cubierto de arcilla debajo se había desplomado 40 pies desde la década de 1990, dijo Paul Sachs, director de impacto estratégico del condado.

Es un punto delicado para Chip Rybicki, un maestro de quinto grado cuya familia fue la primera en ocupar un nuevo callejón sin salida en el vecino municipio de Blendon hace cinco años.

“Nadie dijo: 'Oye, ¿te das cuenta de que falta agua subterránea y estás en un pozo?'”, se lamentó.

Mientras su rociador de césped funcionaba un día de verano de 2019, “escuché esto escupir y chisporrotear... como cuando bajas al fondo de un vaso con una pajilla”, dijo. “Nos estábamos quedando sin agua”.

Recortó la aspersión: "Prefiero tener una monstruosidad que nada de agua", pero muchos otros no lo han hecho.

“La gente dice, 'Oye, no estoy regando tanto', pero suma miles de hogares y es mucho”, dijo Kelly Rice, presidenta de la comisión de parques de Ottawa.

Ella ha derrotado varias citaciones que alegan la violación de las ordenanzas rurales de "hierba nociva" y de visión vial después de reemplazar el césped que devora agua con arbustos nativos en sus 5 acres.

Un plan del condado advierte de las terribles consecuencias a menos que las cosas cambien: pozos secos; malas cosechas; problemas de salud por beber agua con exceso de sodio.

Una junta asesora está considerando políticas como limitar las subdivisiones bien dependientes, que podrían encontrar resistencia en el condado de mayoría republicana donde Donald Trump recibió un 60% de apoyo en 2020.

Pero una ordenanza de Allendale ya exige que los nuevos proyectos residenciales se conecten al agua de la ciudad. Los residentes “lo apreciarán cuando abran el grifo”, ??dijo el supervisor del municipio, Adam Elenbaas.

¿SOLO EL COMIENZO?

Algunas otras partes de Michigan tienen una geología como la del condado de Ottawa y "hay potencial para problemas similares", dijo Jim Milne, supervisor de agua del Departamento de Medio Ambiente, Grandes Lagos y Energía del estado.

La demanda está aumentando, particularmente donde las granjas están intensificando el riego.

“El agua subterránea es un recurso natural en peligro”, dijeron académicos y reguladores de Michigan en un informe de octubre que aboga por una mayor protección contra el uso excesivo y la contaminación.

Las comunidades del interior que se quedan sin recursos no pueden contar con un rescate de los Grandes Lagos. Abastecen a casi 300 de los sistemas públicos de agua del estado, pero principalmente en áreas costeras. Los proyectos de oleoductos son muy costosos y deben cumplir con rigurosos estándares ambientales.

En cambio, los expertos recomiendan persuadir a la gente para que se tome en serio la conservación.

“Hacer publicidad de la economía azul es una buena idea”, dijo Alan Steinman, profesor de calidad del agua de Grand Valley State. “Pero no queremos seguir el camino de los magnates de la madera que dijeron que vieron un siglo de madera en Michigan y la acabaron en 10 años”.