Una vida tranquila, el secreto de la longevidad del elefante enano de Sicilia

Un ritmo tranquilo de vida es el secreto de la longevidad del elefante enano de Sicilia (Palaeoloxodon falconeri), una especie que vivió en esta isla durante el Pleistoceno, hace entre 500.000 y 200.000 años, según un estudio paleohistológico de sus huesos que ha liderado desde España el Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP-UAB).

La investigación, que publica la revista 'Scientific Reports', ha revelado que esta especie, considerada un ejemplo emblemático de cómo evolucionan los animales que viven en islas, tenía una longevidad de unos 70 años y alcanzaba la madurez sexual a los 15.

Los investigadores han destacado que las características de aislamiento geográfico de las islas, que dificultan las migraciones de las especies, limitan la presencia de depredadores y los recursos alimenticios de los ecosistemas insulares, configuran unos patrones evolutivos comunes en los animales que viven en ellas.

Uno de estos fenómenos es el enanismo o el gigantismo, que hace que a menudo se vean en las islas especies más grandes o más pequeñas que sus homólogas continentales, especialmente en mamíferos y dinosaurios.

El biólogo evolutivo Leigh Van Valen acuñó el término 'island rule', traducido como 'ley insular' o 'efecto isla', que constataba la tendencia al gigantismo o al enanismo de las especies que evolucionaban en las islas.

Una de las especies emblemáticas de este 'efecto isla' es el elefante enano de Sicilia, una especie extremadamente pequeña en comparación con las especies de elefantes actuales, que medía aproximadamente un metro de altura y tenía un peso de unos 250 kilos.

Vivió en Sicilia durante el Pleistoceno, se conoce por los restos fósiles que se han encontrado en distintos yacimientos de la isla y es un descendiente de la especie continental P. antiquus, de tamaño mucho mayor: hasta cinco metros de altura cruz y 5 toneladas de peso.

Ahora, los investigadores han descrito las características de la historia vital ('life history', término habitualmente utilizado) de esta especie, un concepto que hace referencia a las características de los distintos eventos que suceden durante el ciclo vital de un animal, como su tasa de crecimiento, edad de madurez sexual o longevidad.

El estudio concluye que el elefante enano de Sicilia crecía a un ritmo muy lento, alcanzaba la madurez sexual alrededor de los 15 años y tenía una esperanza de vida larga, de al menos 68 años.

"Tradicionalmente se había considerado que esta especie tenía un desarrollo rápido, que llegaba precozmente a la madurez sexual y tenía una vida corta", ha explicado la investigadora del ICP Meike Köhler, líder de la investigación.

"Nuestro trabajo demuestra que la historia vital de este elefante era mucho más lenta", ha resumido la investigadora, que ha analizado la paleohistología ?estructura interna de los fósiles? de los molares y colmillos de esta especie.

"Los distintos eventos del ciclo vital de un organismo quedan registrados en sus huesos, como sucede con las anillas de crecimiento en los troncos de los árboles", ha detallado Köhler.

Los fósiles se cortan en láminas delgadas de un grosor aproximado de 0,1 milímetros y se analizan al microscopio las líneas de paradas de crecimiento o LAGs (acrónimo en inglés de 'Lines of Arrested Growth') que permiten identificar los períodos de crecimiento y latencia del animal.

Así han visto que las especies continentales pequeñas tienden a tener historias vitales más aceleradas: crecen rápido, se reproducen temprano y mueren jóvenes.

"Pero en las islas ocurre todo lo contrario", ha resaltado el paleontólogo del ICP Salvador Moyà. "Hemos comprobado que el elefante enano de Sicilia tenía una historia vital mucho más lenta que su taxón hermano P. antiquus y que el enorme elefante africano de sabana. El ritmo lento de este animal es la clave de su longevidad. ¡Quizás los humanos podríamos aprender algo de ellos!", ha bromeado Moyà.