Tren descarrilado en Montana iba por debajo del límite de velocidad

Un tren de Amtrak que descarriló en una zona rural de Montana durante el fin de semana iba por debajo del límite de velocidad a unas 75 mph (121 kph) cuando se salió de la vía a lo largo de una curva gradual, matando a tres personas y posiblemente expulsando a los pasajeros, dijeron los investigadores el lunes.

Los investigadores no conocen la causa del accidente, pero están estudiando el video del tren y otra locomotora que pasó por la misma vía un poco más de una hora antes, dijo el vicepresidente de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, Bruce Landsberg.

"Tenemos expertos que están estudiando el metraje de la cámara fotograma a fotograma para asegurarse de que veamos exactamente lo que vio el ingeniero, o tal vez no vio", dijo Landsberg.

El tren descarriló antes de un cambio en la línea, donde un conjunto de vías se convirtió en dos, en un tramo de vía que había sido inspeccionado solo dos días antes, dijo.

El Empire Builder en dirección oeste viajaba de Chicago a Seattle cuando abandonó las vías el sábado por la tarde cerca de Joplin, una ciudad de unos 200 habitantes. El tren, que transportaba a 141 pasajeros y 16 miembros de la tripulación, tenía dos locomotoras y 10 vagones, ocho de los cuales se descarrilaron. algunos se vuelcan de lado.

Cuando se le preguntó sobre los lazos de madera que se vieron a lo largo del costado de las vías y si hubo mantenimiento reciente en esa sección, Landsberg no respondió directamente.

“Esa será una de las preguntas que veremos”, dijo. “El mantenimiento será una gran preocupación para nosotros. No sabemos, en este punto, qué sucedió exactamente, si fue un problema de la vía, si fue un problema mecánico con el tren. Así que todas estas cosas están abiertas ".

Dijo que se espera un informe preliminar sobre el descarrilamiento dentro de los 30 días.

Los investigadores analizarán "todo", incluido el interruptor, las ruedas, los ejes y los sistemas de suspensión, así como la geometría y el estado de la vía, incluidas las grietas, dijo Steven Ditmeyer, consultor ferroviario y ex alto funcionario de la Administración Federal de Ferrocarriles. Dijo que un interruptor como el de Joplin sería controlado por el centro de control de BNSF en Fort Worth, Texas.

A veces, las líneas de ferrocarril pueden deformarse por el calor, creando hebillas en las vías conocidas como torceduras solares, dijo Ditmeyer. Esa fue la causa de un descarrilamiento en el norte de Montana en agosto de 1988, cuando un tren Empire Builder se salió de las vías a unas 170 millas (274 kilómetros) al este en Saco, Montana.

La NTSB concluyó que una inspección no detectó un problema en la vía y los funcionarios no advirtieron a los trenes que redujeran la velocidad en ese tramo. La tripulación vio que la vía se había movido, pero el tren iba a toda velocidad y no podía detenerse antes de descarrilar.

Las temperaturas estuvieron en los 80 grados centígrados el sábado cerca de Joplin, según el Servicio Meteorológico Nacional.

Russ Quimby, un ex investigador de accidentes ferroviarios de la NTSB, dijo que el calor es la explicación más probable. Está convencido porque las locomotoras de delante no descarrilaron, pero sí lo hicieron ocho coches de turismo más ligeros detrás de ellas.

"Esto también tiene todas las características de una hebilla de pista", dijo Quimby. “A veces una locomotora, que es más pesada, logrará atravesar” una vía doblada ”, pero los coches que la siguen no lo harán. Viste eso en este accidente ”, dijo.

Un mal funcionamiento del interruptor parece menos probable, dijo Quimby, porque el interruptor habría sido inspeccionado cuando se revisó la pista la semana pasada.

Otra posibilidad era un defecto en el ferrocarril, dijo el experto en seguridad ferroviaria David Clarke, director del Centro de Investigación del Transporte de la Universidad de Tennessee. Señaló que las pruebas regulares no siempre detectan estos problemas.

La velocidad no fue un factor probable porque los trenes en esa línea tienen sistemas que evitan velocidades excesivas y colisiones, que parecen haber funcionado en este caso, dijo Clarke.

“¿El cambio jugó algún papel? Pudo haber sido que la parte delantera del tren presionó el interruptor y comenzó a colapsar y eso hizo que la parte trasera del tren volteara ”, dijo Clarke.

El sitio del descarrilamiento está a unas 150 millas (241 kilómetros) al noreste de Helena, Montana, y a unas 30 millas (48 kilómetros) de la frontera con Canadá. Las pistas atraviesan vastos campos de trigo de color marrón dorado que fueron cosechados recientemente y aproximadamente paralelos a la autopista US 2.

Allan Zarembski, director del Programa de Seguridad e Ingeniería Ferroviaria de la Universidad de Delaware, dijo que no quería especular, pero sospechaba que el descarrilamiento se debió a un problema con la vía, el equipo del tren o ambos.

Los ferrocarriles han "eliminado virtualmente" descarrilamientos importantes por error humano después de la implementación de un sistema nacional llamado control positivo de trenes, que está diseñado para detener los trenes antes de un accidente, dijo Zarembski.

El descarrilamiento se produce mientras el Congreso trabaja para la aprobación final de un paquete de infraestructura bipartidista de $ 1 billón que incluye $ 66 mil millones para mejorar el servicio de Amtrak. Eso es menos de los $ 80 mil millones que originalmente pidió el presidente Joe Biden, quien viajó en Amtrak desde Delaware a Washington durante su tiempo en el Senado, pero sería la mayor inversión federal en el servicio ferroviario de pasajeros desde que se fundó Amtrak hace 50 años.

La mayor parte del dinero se destinaría a reparaciones y mejoras a lo largo del congestionado Corredor Noreste de 457 millas de largo del servicio ferroviario, así como a las rutas interurbanas con mayor tráfico de pasajeros. Aproximadamente $ 16 mil millones también están destinados a desarrollar el servicio nacional de Amtrak para América en general, particularmente en las regiones rurales.

El director ejecutivo de Amtrak, Bill Flynn, dijo que la compañía estaba trabajando con la NTSB, la Administración Federal de Ferrocarriles y la policía local y compartió su "sentido de urgencia" para determinar qué sucedió en Montana.