¿Qué fue lo que estalló en Beirut con fuerza descomunal?
Un helicóptero del ejército libanés arroja agua sobre el sitio de una explosión en el puerto de Beirut ayer miércoles. La explosión del martes sacudió la capital, matando al menos a cien personas e hiriendo a miles. (AP Foto/Hussein Malla)
Fuegos artificiales y nitrato de amonio parecen haber sido la causa de una potente explosión que sacudió la capital del Líbano, dicen los expertos. Por la magnitud de los daños —desde el epicentro del estallido en el puerto de Beirut hasta las ventanas destrozadas a varios kilómetros de distancia— el estallido se pareció a otras explosiones con esa sustancia química, utilizada normalmente como fertilizante.
Sin embargo, esa sustancia usualmente no estalla por sí misma y requiere otra fuente de ignición. Eso muy probablemente provino de un incendio que devoró lo que parecían ser fuegos artificiales almacenados en el puerto.
Los videos de los momentos iniciales del desastre muestran chispas y luces dentro del humo que se alzaba del incendio poco antes de la explosión. Eso casi seguramente indica que hubo fuegos artificiales, dijo Boaz Hayoun, dueño del Tamar Group, una firma israelí que trabaja con el gobierno de Israel en asuntos de seguridad y certificación de explosivos.
“Antes de la explosión grande, puedes ver el centro del incendio, se pueden ver chispas, oír sonidos como de palomitas de maíz y silbidos”, le dijo Hayoun a The Associated Press. “Esa es una conducta muy específica de los fuegos artificiales, lo visual, los sonidos y la transformación de un incendio lento a una explosión masiva”.
Jeffrey Lewis, un experto de misiles en el Middlebury Institute of International Studies en Monterey, California, ofreció una evaluación similar.
“Parece un accidente”, le dijo Lewis a la AP. “Primero, hay un incendio precediendo la explosión, lo que no es un ataque. Y algunos de los videos muestran municiones que estallan como palomitas de maíz ‘pop, pop, pop’”.
Añadió que “es muy común que incendios hagan detonar explosivos”.
“Si hay un incendio junto a algo explosivo y no lo extingues, va a estallar”, dijo.
La nube blanca que acompañó la explosión pareció ser una nube de condensación, algo común en explosiones grandes ocurridas en condiciones húmedas que pueden seguir a las ondas sísmicas de una explosión, dijo Lewis.
También ocurrieron nubes naranjas, muy probablemente por el gas de dióxido de nitrógeno que es emitido en una explosión que incluye nitratos.
Los expertos usualmente determinan el poder de una explosión midiendo el cráter que deja, que en el caso de Beirut parecía enorme según un video aéreo tomado el miércoles por la mañana por la AP.
El estallido en Beirut, basado en el cráter y las ventanas destruidas a kilómetros del sitio, tuvo una fuerza equivalente a la de 2,2 kilotones de TNT, dijo Sim Tack, analista y experto en armas en la firma privada de inteligencia Stratfor, con sede en Texas.
Qué inició el incendio en el puerto no estaba claro aún. El día estaba soleado en Beirut antes de la explosión, con temperaturas de alrededor de 30 Celsius (86 Fahrenheit).
El ministro del Interior Mohammed Fahmi, en comentarios a la televisión, no mencionó los fuegos artificiales, pero dijo que al parecer la explosión había sido causada por la detonación de más de 2.700 toneladas de nitrato de amonio que estaban almacenadas en el puerto desde que fueron confiscadas de un barco en 2014. Esa cantidad de nitrato de amonio podría causar la fuerza explosiva registrada el martes, dijo.
Sobre la base del momento y el volumen del cargamento, pudiera tratarse del buque MV Rhosus. El barco fue confiscado en Beirut en 2013 cuando ingresó al puerto por problemas técnicos, de acuerdo con los abogados en el caso. Provenía de Georgia y llevaba rumbo a Mozambique.
“Debido a los riesgos asociados con retener el nitrato de amonio a bordo del barco, las autoridades del puerto lo desembarcaron y lo llevaron a los almacenes”, escribieron los abogados en un artículo en 2015 publicado por shiparrested.com. “El buque y la carga permanecen hasta la fecha en el puerto en espera de subasta o eliminación apropiada”.
No estaban claras las condiciones en las que fue almacenado el nitrato de amonio ni por qué un complejo químico explosivo fue dejado allí durante años. Líbano estaba ya al borde del colapso en medio de una grave crisis económica que ha llevado a masivas protestas en meses recientes.
La devastación alrededor del puerto es similar a la causada por otras explosiones de nitrato de amonio, como el atentado en Oklahoma City en 1995 y la explosión de un barco en 1947 en Texas City, Texas.
Tampoco se conocía en qué condiciones había sido almacenado en el puerto un posible embarque de fuegos artificiales. Los fuegos artificiales son muy comunes en el Líbano, usados para celebraciones religiosas y bodas.
Aunque los explosivos militares generalmente son seguros para transportar, los fuegos artificiales y otros efectos pirotécnicos baratos producidos en China a menudo son de baja calidad y pueden encenderse muy fácilmente, especialmente en el calor, dijo Hayoun.
El “resultado final”, añade, “es que centenares de toneladas de material energético” fueron detonadas para causar una explosión de esta magnitud.
“Definitivamente, comenzó con fuegos artificiales”, dijo.