La descendencia puede heredar el legado de la infección por toxoplasma del padre

Investigadores australianos han revelado por primera vez que los hombres infectados con el parásito toxoplasma pueden afectar la salud y el comportamiento del cerebro de sus hijos, según publican en la revista publicada en 'Cell Reports'.

Al estudiar ratones infectados con el parásito común toxoplasma, el equipo descubrió que los espermatozoides de los padres infectados llevaban una firma epigenética alterada que afectaba el cerebro de la descendencia resultante. Las moléculas en los espermatozoides llamadas 'pequeño ARN' parecían influir en el desarrollo y el comportamiento cerebral de la descendencia.

La 'herencia intergeneracional' de cambios epigenéticos similares de hombres expuestos a traumas extremos ha sido bien documentada. Esta última investigación ha planteado la cuestión de si las infecciones por toxoplasma, o incluso otras infecciones, en los hombres antes de la concepción podrían afectar la salud de las generaciones posteriores.

La investigación estuvo a cargo de los investigadores del Instituto Walter y Eliza Hall, el doctor Shiraz Tyebji y el profesor asociado Chris Tonkin, en colaboración con el profesor Anthony Hannan, del Instituto Florey de Neurociencia y Salud Mental.

Los investigadores de Melbourne han revelado que los ratones concebidos a partir de espermatozoides de machos infectados con el parásito toxoplasma mostraron cambios en la función y el comportamiento de su cerebro.

El estudio mostró que la infección por toxoplasma en ratones machos causó cambios en los niveles de moléculas de 'ARN pequeño' contenidas en sus espermatozoides, alterando potencialmente la expresión génica en la descendencia resultante.

Como el trauma en los hombres también puede causar cambios epigenéticos en los espermatozoides y se ha asociado con cambios neuropsiquiátricos en sus hijos y nietos, la investigación plantea la posibilidad de que los hombres también puedan transmitir los cambios asociados con una infección por toxoplasma a sus hijos.

El toxoplasma es uno de los parásitos más comunes del mundo y se estima que lo transportan entre el 25 y el 80 por ciento de la población mundial. La infección por toxoplasma puede causar una enfermedad leve inicial en la mayoría de las personas, sin embargo, las mujeres embarazadas, los bebés y las personas con inmunidad debilitada experimentan infecciones más graves.

El profesor asociado Tonkin recuerda que las personas podían portar el parásito toxoplasma de forma latente durante décadas, y que esto se había asociado con la aparición de síntomas de trastornos mentales como la esquizofrenia y el trastorno bipolar.

"Se ha demostrado que las infecciones por toxoplasma causan cambios epigenéticos a largo plazo en una serie de células de nuestro cuerpo. Estos son cambios que no alteran la secuencia genética del ADN, pero influyen en la expresión génica, es decir, qué genes se activan o desactivan", añade.

"Como otros cambios epigenéticos en los padres, como los causados ??por un trauma o fumar, pueden influir en sus hijos, decidimos analizar si los efectos de los cambios epigenéticos causados por la infección por toxoplasma también podrían transmitirse de generación en generación", añade.

Al estudiar ratones machos infectados con toxoplasma, los investigadores pudieron reducir sus investigaciones a la transmisión de información epigenética a través de los espermatozoides, añade Tyebji.

"Descubrimos que la infección por toxoplasma altera los niveles de moléculas similares al ADN, llamadas ARN pequeños, que son transportadas por los espermatozoides --prosigue--. Estos cambios en los niveles pequeños de ARN afectan la expresión génica y, por lo tanto, podrían influir en el desarrollo cerebral y el comportamiento de la descendencia. "Nos sorprendió ver que incluso la próxima generación, los 'nietos' del hombre infectado original, mostraban cambios en su comportamiento.

Por su parte, el profesor Hannan destaca que es la primera vez que se ha demostrado que una infección en un hombre puede provocar cambios epigenéticos que se transmiten a las generaciones posteriores. "Si bien nuestros estudios fueron en ratones, plantea una pregunta importante sobre si las infecciones en los padres humanos antes de la concepción también afectan a sus hijos", añade.

"Normalmente pensamos más sobre cómo las enfermedades infecciosas en las mujeres afectan al feto en desarrollo, pero tal vez ciertas infecciones en los hombres podrían tener un impacto a largo plazo en la salud de las generaciones posteriores --continúa--. Esto es ciertamente algo que estamos siguiendo, tanto para observar lo que está sucediendo en los seres humanos como para investigar infecciones distintas al Toxoplasma, incluidos modelos animales de infección con el virus SARS-CoV-2 que causa COVID-19".

El profesor asociado Tonkin destaca que el estudio es un excelente ejemplo de cómo la colaboración mejora la investigación médica. "Hemos combinado más de una década de investigación en mi laboratorio sobre las infecciones por toxoplasma y su impacto en el desarrollo del cerebro con la experiencia que el equipo del profesor Hannan ha establecido para comprender el papel de la epigenética en el desarrollo y el comportamiento del cerebro", relata.