Retrato de un asesino, el virus del Ébola

El virus del Ébola, cuya propagación en la República Democrática del Congo (RDC) ha provocado este jueves el cierre de la frontera con Ruanda, es un agente infeccioso temible para el ser humano, y sucesivas epidemias han provocado unas 15.000 muertes desde 1976.

¿De dónde procede el virus?

Es un virus de la familia de los filoviridae (filovirus) y debe su nombre a un río del norte de la República Democrática del Congo (exZaire) donde fue identificado por primera vez en 1976.

Desde entonces se diferenciaron cinco cepas distintas del virus: Zaire, Sudán, Bundibugyo, Reston y Bosque de Tai, de las cuales las tres primeras han provocado las grandes epidemias africanas.

¿Cómo se transmite?

El virus circula entre los murciélagos que se alimentan con frutas, considerados como los huéspedes naturales y que no contraen la enfermedad.

También otros mamíferos, como los grandes simios, antílopes o puercoespines pueden vehiculizar el virus y transmitirlo al hombre.

Durante una epidemia, el virus del Ébola se transmite entre humanos por contactos directos. Una persona sana se contagia por los "fluidos corporales" de un enfermo: sangre, vómitos, heces, etc.

Contrariamente a la gripe, por ejemplo, el virus del Ébola no se transmite por el aire y es menos contagioso que otras enfermedades virales.

Pero, provoca gran temor por su altísima "tasa de mortalidad": mata aproximadamente a la mitad de las personas a las que afecta, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).

¿Cuáles son los síntomas?

Tras un periodo de incubación de entre 2 y 21 días (cinco días de media), el virus provoca una fiebre repentina, con un gran debilitamiento físico, dolores musculares y articulares, así como de cabeza y garganta.

A menudo se han observado secuelas en los sobrevivientes: artritis, problemas de vista, inflamación de ojos y trastornos auditivos.

¿Qué tratamientos posibles?

No existe en la actualidad ninguna vacuna ni tratamiento comercializados para enfrentar la enfermedad del ébola, pero se están siguiendo y probando diferentes pistas al respecto.

Una vacuna experimental fue desarrollada como consecuencia del devastador brote que afectó a África del oeste entre fines de 2013 y 2016, que provocó más de 11.300 muertes.

Una prueba a gran escala realizada por la OMS en Guinea, en 2015, demostró que era una buena protección, pero solamente contra una de las cepas del virus.

Esta misma vacuna se utiliza actualmente en una campaña focalizada en la RDC, donde se ha desencadenado una epidemia desde mediados de 2018.

La peor epidemia: 2013-2016

Originada en el sur de Guinea en diciembre de 2013, la epidemia más violenta de la historia provocó hasta enero de 2016 más de 11.300 muertos sobre aproximadamente unos 29.000 casos registrados, según la OMS. Más del 99% de las víctimas estaban concentradas en Liberia, Sierra Leona y Guinea.

La actual epidemia RDC empezó el 1 de agosto de 2018 en la provincia de Kivú Norte, para después extenderse. En Uganda se registraron dos casos en junio de 2019.

Desde comienzos de julio, dos enfermos murieron en Goma, la segunda ciudad del país y un tercero fue detectado el miércoles. Ciudad con entre uno y dos millones de habitantes, Goma se encuentra ubicada a orillas del lago Kivú, cerca de Ruanda, que decidió este jueves cerrar su frontera con la RDC.

El último balance de este nuevo brote es de 1.803 muertos, según cifras publicadas el miércoles por las autoridades.

Es la décima epidemia que afecta al territorio congoleño, y la segunda más grave en el continente tras la de 2013-2016 en África del oeste.