Google registra los movimientos de sus usuarios aunque desactiven la ubicación

Google tiene tantas ganas de saber a dónde va que registra sus movimientos aunque le pida de forma explícita que no lo haga.

Una investigación de The Associated Press halló que muchos servicios de Google en dispositivos Android o iPhone almacenan su ubicación aunque use una configuración de privacidad para evitarlo.

Investigadores informáticos en Princeton confirmaron estos hallazgos a petición de la AP.

En su mayor parte, Google es claro a la hora de pedir permiso para emplear información sobre su ubicación. Una aplicación como Google Maps le recordará que debe permitir el acceso a su localización si quiere emplearla como navegador. Si accede a que se registren sus destinos a lo largo del tiempo, Google Maps le mostrará ese historial en una "línea temporal" que recopila sus movimientos diarios.

Al almacenar los trayectos minuto a minuto puede comprometer la privacidad y las autoridades han empleado esa información para determinar la ubicación de sospechosos de haber cometido delitos, como en una orden entregada por la policía de Raleigh, en Carolina del Norte, a Google el año pasado para hallar los dispositivos próximos a la escena de un asesinato. La empresa le permite “pausar” esa función en el Historial de Ubicaciones.

Según Google, esto evitará que la compañía recuerde los lugares en los que ha estado. La página de apoyo del servicio afirma: "Puede desactivar su Historial de Ubicaciones en cualquier momento. Con el Historial de Ubicaciones desactivado, los lugares a los que va no quedarán almacenados”.

Pero esto no es cierto. Incluso con el Historial de Ubicaciones desactivado, algunas aplicaciones de Google almacenan automáticamente su localización y la hora sin preguntar.

Por ejemplo, Google almacena una captura del lugar donde está simplemente al abrir su aplicación de mapas. Las actualizaciones automáticas diarias con la predicción del tiempo en los celulares Android indican aproximadamente su posición. Y algunas búsquedas que no tienen nada que ver con la ubicación, como “galletas con pepitas de chocolate” o “kits de ciencia para niños”, marcan la longitud y latitud donde se encuentra de forma precisa y guarda el dato en su cuenta de Google.

El tema de la privacidad afecta a unos 2.000 millones de dispositivos equipados con el sistema operativo Android de Google y a los cientos de millones de usuarios de iPhone de todo el mundo que usan sus mapas o su buscador.

Almacenar los datos de ubicación violando las preferencias del usuario no es correcto, señaló Jonathan Mayer, científico informático en Princeton y exjefe de Tecnología en la Comisión Federal de Comunicaciones de Estados Unidos (FCC por sus siglas en inglés). Un investigador del laboratorio de Mayer confirmó los hallazgos de la AP en múltiples dispositivos Android. La AP realizó sus propias pruebas en varios dispositivos iPhone con el mismo resultado.

Google dijo que está siendo perfectamente claro.

"Hay varias formas diferentes en las que Google puede usar la ubicación para mejorar la experiencia de la gente, incluyendo: Historial de Ubicaciones, Actividad Web y App y los Servicios de Ubicación en el dispositivo”, dijo un vocero de la empresa en un comunicado a la AP. "Ofrecemos descripciones claras de esas herramientas y robustos controles para que la gente pueda activarlas o desactivarlas y borrar sus historiales en cualquier momento”.

Para evitar que Google guarde las ubicaciones, dice la firma, el usuario puede desactivar una configuración que no alude específicamente a su ubicación. Se llama “Actividad Web y App” y almacena toda información de las aplicaciones y websites de Google en su cuenta de Google.

Desactivada, evita que se guarde cualquier actividad. Si esa aplicación está activada, cuando desactiva el “Historial de Ubicaciones” solo hace que Google no pueda incorporar sus movimientos a la barra de tiempos (timeline). Pero no impide que Google guarde su ubicación.

Usted puede eliminar todas las formas de ubicarlo a mano, pero es un proceso engorroso, ya que hay que seleccionarlas una por una individualmente, a menos que quiera borrarlas todas de una vez.

Hay quienes dicen que el empeño de Google en vigilar sus movimientos responde a sus esfuerzos por aumentar los ingresos en concepto de publicidad.

“Crean un banco de datos con información publicitaria”, dijo Peter Lenz, analista de Dstillery, una empresa de tecnología de la publicidad rival. “Cuanta más información, probablemente más ganancias”.

Google dice que a partir del rastreo de los movimientos de los usuarios las empresas pueden colocar avisos en sitios determinados --digamos, un kilómetro a la redonda de cierto sector-- y generalmente pagan más por captar una audiencia más específica.

La AP se enteró de este tema a través de K. Shankari, investigador de UC Berkley que estudia los patrones de movimientos de voluntarios para ayudar en la planificación urbana. Ella notó que su teléfono Androide le pedía que calificase su visita a una tienda Kohl, a pesar de que ella había desactivado su Historial de Ubicaciones.

“¿Cómo sabía Google Maps dónde estaba?”, preguntó en un blog.

La AP no pudo reproducir la experiencia de Shankari con exactitud. Pero sí pudo comprobar que Google seguía rastreando los movimientos incluso con el Historial de Ubicaciones desactivado.