Riñón de cerdo funciona un récord de dos meses en un cuerpo donado

Decenas de médicos y enfermeras se alinearon silenciosamente en el pasillo del hospital en homenaje: a los dos meses históricos, que funcionó un riñón de un cerdo dentro del hombre con muerte cerebral que se encontraba en la camilla que pasaba junto a ellos.

El dramático experimento llegó a su fin el miércoles cuando los cirujanos de NYU Langone Health extirparon el riñón de cerdo y devolvieron el cuerpo donado de Maurice “Mo” Miller a su familia para su cremación.

Marcó el tiempo más largo que un riñón de cerdo modificado genéticamente ha funcionado dentro de un ser humano, aunque haya fallecido. Y al ampliar los límites de la investigación con los muertos, los científicos aprendieron lecciones críticas que se están preparando para compartir con la Administración de Alimentos y Medicamentos, con la esperanza de probar riñones de cerdo en los vivos.

"Es una combinación de emoción y alivio", dijo a The Associated Press el Dr. Robert Montgomery, el cirujano de trasplantes que dirigió el experimento. “Dos meses es mucho para tener un riñón de cerdo en tan buenas condiciones. Eso te da mucha confianza” para próximos intentos.

Montgomery, que también recibió un trasplante de corazón, considera que los trasplantes de animales a humanos son cruciales para aliviar la escasez de órganos en el país. Más de 100,000 personas están en la lista de espera nacional, la mayoría necesita un riñón, y miles morirán esperando.

Los llamados intentos de xenotrasplantes han fracasado durante décadas: el sistema inmunológico humano destruyó inmediatamente el tejido animal extraño. Qué hay de nuevo: probar cerdos modificados genéticamente para que sus órganos se parezcan más a los humanos.

Algunos experimentos breves en cadáveres evitaron un ataque inmunológico inmediato, pero no arrojaron luz sobre una forma más común de rechazo que puede tardar un mes en formarse. El año pasado, cirujanos de la Universidad de Maryland intentaron salvar a un moribundo con corazón de cerdo, pero sobrevivió sólo dos meses porque el órgano falló por razones que no están del todo claras. Y la FDA le dio al equipo de Montgomery una lista de preguntas sobre cómo los órganos de los cerdos realmente realizan su trabajo en comparación con los humanos.

Montgomery apostó a que mantener el cuerpo de Miller conectado a un ventilador durante dos meses para ver cómo funcionaba el riñón de cerdo podría responder algunas de esas preguntas.

“Estoy muy orgullosa de ti”, dijo la hermana de Miller, Mary Miller-Duffy, en una despedida entre lágrimas junto a la cama de su hermano esta semana.

Miller había colapsado y fue declarado con muerte cerebral, incapaz de donar sus órganos debido al cáncer. Después de luchar con la elección, Miller-Duffy donó el cuerpo del hombre de Newburgh, Nueva York, para el experimento con cerdos. Recientemente, recibió una tarjeta de un extraño en California que está esperando un trasplante de riñón, agradeciéndole por ayudar a avanzar en una investigación que se necesita desesperadamente.

“Este ha sido todo un viaje”, dijo Miller-Duffy mientras ella y su esposa Sue Duffy abrazaban al equipo de Montgomery.

El 14 de julio, poco antes de cumplir 58 años, los cirujanos reemplazaron los propios riñones de Miller con un riñón de cerdo más el timo del animal, una glándula que entrena las células inmunes. Durante el primer mes, el riñón funcionó sin signos de problemas.

Pero poco después, los médicos midieron una ligera disminución en la cantidad de orina producida. Una biopsia confirmó una señal sutil de que estaba comenzando el rechazo, lo que dio a los médicos la oportunidad de decir si era tratable. Efectivamente, el rendimiento del riñón se recuperó con un cambio en los medicamentos inmunosupresores estándar que los pacientes usan hoy en día.

"Estamos aprendiendo que esto es realmente factible", dijo el inmunólogo de trasplantes de la Universidad de Nueva York, Massimo Mangiola.

Los investigadores comprobaron otras preguntas de la FDA, incluida la de no ver diferencias en cómo reaccionaba el riñón de cerdo a las hormonas humanas, excretaba antibióticos o experimentaba efectos secundarios relacionados con los medicamentos.

"Se ve hermoso, es exactamente como se ven los riñones normales", dijo el Dr. Jeffrey Stern el miércoles después de extraer el riñón de cerdo a los 61 días para un examen más detallado.

Los siguientes pasos: Los investigadores tomaron alrededor de 180 muestras de tejido diferentes (de cada órgano principal, ganglios linfáticos y tracto digestivo) para buscar cualquier indicio de problemas debido al xenotrasplante.

Los experimentos en los fallecidos no pueden predecir que los órganos funcionarán igual en los vivos, advirtió Karen Maschke, investigadora del Centro Hastings que está ayudando a desarrollar recomendaciones éticas y políticas para los ensayos clínicos de xenotrasplantes.

Pero pueden proporcionar otra información valiosa, afirmó. Eso incluye ayudar a descubrir diferencias entre cerdos con hasta 10 cambios genéticos que algunos equipos de investigación prefieren, y aquellos como los que utiliza Montgomery que tienen un solo cambio: la eliminación de un gen que desencadena un ataque inmunológico inmediato.

"Estamos haciendo esto porque hay muchas personas que lamentablemente mueren antes de tener la oportunidad de una segunda oportunidad en la vida", dijo Mangiola, el inmunólogo. "Y tenemos que hacer algo al respecto".