Bajo su propio riesgo: Expertos recomiendan precaución con afirmaciones de salud en redes sociales

En los rincones de las redes sociales dominados por contenidos de bienestar, los influencers recomiendan una variedad de tratamientos y productos para apoyar la pérdida de peso, combatir el agotamiento o promover otros resultados de salud deseados.

Algunos de los enfoques recomendados pueden ser útiles. Muchos se basan en modas pasajeras con escasa evidencia que respalde las afirmaciones de los entusiastas, según expertos médicos.

Algunos influencers animan a sus seguidores a evitar ciertos alimentos, como los aceites de semillas, mientras que otros abogan por consumirlos por completo, como la dieta carnívora, rica en carne. Hay vídeos que promocionan la berberina, un compuesto químico que se promociona en línea como el "Ozempic de la naturaleza", y la terapia vitamínica intravenosa no médica, que empresas conocidas popularmente como "barras de goteo" comercializan como remedios para la resaca o la fatiga.

Sin duda, las prácticas y curas de salud alternativas que carecían del respaldo de la comunidad médica ya formaban parte de la cultura popular mucho antes de la era de internet. Pero la gran cantidad de consejos compartidos en línea ha generado demandas de protección y ha alcanzado cierta aceptación generalizada .

El nuevo secretario de salud de EE. UU., Robert F. Kennedy Jr. , vio suspendida su cuenta de Instagram en 2021 por publicar información errónea sobre la seguridad de las vacunas y la COVID-19, pero muchas de las ideas que defiende tienen un amplio seguimiento. Los críticos del Dr. Mehmet Oz lo acusaron de hacer afirmaciones engañosas en ocasiones en el programa de entrevistas que presentaba; Oz es ahora el candidato del presidente Donald Trump para dirigir los Centros de Servicios de Medicaid y Medicare.

Una serie de Netflix estrenada el mes pasado exploró la historia de Belle Gibson, una popular influencer australiana de bienestar que acumuló una gran cantidad de seguidores al hablar sobre cómo curó su cáncer cerebral terminal con un estilo de vida saludable y medicina alternativa. En 2015, Gibson admitió haber mentido sobre su diagnóstico de cáncer. Posteriormente, un tribunal federal australiano la multó por no donar el dinero que, según ella, se destinaría a organizaciones benéficas mediante la venta de su libro de cocina y su aplicación.

Dado que el bienestar personal sigue siendo un tema candente, aquí hay algunos consejos que tienen los expertos en salud para evaluar el material que ve en línea:

Tenga cuidado cuando un influencer promociona productos

La mayoría de los influencers tienen o desean establecer relaciones comerciales con empresas que les permitan generar ingresos promocionando productos. Estos acuerdos no implican necesariamente que los creadores de contenido no crean en lo que promocionan, pero sí tienen un interés personal en promocionar productos que podrían o no funcionar.

Los creadores pueden recibir pagos por imágenes o videos que promocionan un producto y también obtener comisiones por las ventas mediante funciones como los enlaces de afiliados. Por lo tanto, los expertos señalan que es mejor proceder con cautela cuando alguien te inspira a comprar, ya sea por suplementos naturales, tés con supuestos beneficios para la pérdida de peso o cualquier otro producto de bienestar que aparezca en tus redes sociales.

Una investigación publicada el mes pasado en el Journal of the American Medical Association mostró que una cantidad considerable de publicaciones en Instagram y TikTok que hablaban de cinco pruebas médicas populares provenían principalmente de titulares de cuentas con "algún tipo de interés financiero" en promocionar las pruebas.

Después de analizar aproximadamente 980 publicaciones en las dos plataformas, los investigadores dijeron que la mayoría de las publicaciones que encontraron eran engañosas y no "mencionaban daños importantes, incluido el sobrediagnóstico" que resultan de que las personas sanas se realicen resonancias magnéticas de cuerpo completo o pruebas para detectar signos tempranos de cáncer, evaluar microorganismos en el intestino o medir los niveles hormonales.

Promocionar suplementos dietéticos ha sido una actividad particularmente lucrativa para muchos influencers, afirmó Timothy Caulfield, profesor de políticas sanitarias y derecho en la Universidad de Alberta. Considera que la industria de los suplementos es la columna vertebral de la desinformación sobre salud dirigida a los consumidores y diseñada para generar miles de millones de dólares en ingresos.

“Ha llegado el punto en que si alguien vende un suplemento, es una señal de alerta”, dijo. “No creo que siempre haya sido así, pero ahora sí lo es”.

Verificar la experiencia

En general, los consumidores deberían tomarse con cierto escepticismo cualquier afirmación audaz, afirmó Cedric Bryant, director ejecutivo del Consejo Americano del Ejercicio, una organización sin fines de lucro. El objetivo de los creadores es aumentar la interacción con su contenido, y algunos influencers podrían verse tentados a hacer afirmaciones sin fundamento para atraer a más espectadores.

"Si es demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea", dijo Bryant.

Algunos influencers de salud y bienestar tienen formación médica, pero muchos no. Antes de aceptar consejos de salud de alguien en redes sociales, conviene asegurarse de que tenga la experiencia adecuada o, al menos, pueda compartir los datos que le llevaron a recomendar ciertos productos o estilos de vida.

En el área de fitness, Bryant recomienda verificar si un creador tiene certificación de una organización de acreditación y luego confirmar la información a través de la base de datos del Registro de Profesionales del Ejercicio de EE. UU.

La Asociación Médica Estadounidense y la Junta Estadounidense de Especialidades Médicas mantienen bases de datos de médicos con función de búsqueda, que pueden ayudar a verificar las cualificaciones de los autores que comparten sus nombres legales y ubicaciones generales. Los estados también operan bases de datos que permiten a los usuarios verificar si alguien tiene licencia para ejercer la medicina o ha sido sancionado por mala conducta.

Si un influencer con las credenciales adecuadas promociona determinados productos, los consumidores quizá quieran considerar si una asociación con una marca u otros factores están influyendo en sus recomendaciones.

Las directrices de la Comisión Federal de Comercio (FTC), que reflejaban la interpretación de la agencia de la ley federal, exigían a los influencers que promocionaban productos o servicios específicos que revelaran claramente cualquier patrocinio. Sin embargo, los patrocinios y los posibles conflictos de intereses no siempre se revelan.

En 2023, año en que se emitieron las directrices, la FTC emitió advertencias a una docena de influencers en línea por no divulgar adecuadamente las publicaciones pagadas en redes sociales que promocionaban "productos con azúcar" y aspartamo, un edulcorante presente en refrescos de dieta, helados y otros alimentos. Algunos de estos influencers eran dietistas titulados.

Comparar con el consenso médico predominante

Si un creador cita estudios para respaldar afirmaciones sobre salud y dieta, es mejor verificar y ver si lo que dice se alinea con el último consenso médico basado en evidencia.

“El hecho de que alguien tenga la palabra ‘MD’ después de su nombre no lo hace totalmente confiable”, afirmó Elias Aboujaoude, psiquiatra y profesor de la Universidad de Stanford que estudia la intersección de la psicología y la tecnología.

Aboujaoude sugiere verificar las afirmaciones sobre la salud con fuentes tradicionalmente confiables, como importantes instituciones académicas o agencias gubernamentales de salud. También recomendó revisar los estudios citados por los autores y evaluar si se han publicado en revistas de prestigio y si han sido revisados por pares.

En algunos casos, podría ser demasiado pronto para saber si se debe confiar en los resultados prometedores, afirmó Katherine Zeratsky, dietista titulada de la Clínica Mayo en Minnesota. Por ejemplo, un estudio podría demostrar los beneficios de un tipo específico de hierba. Sin embargo, eso no significa necesariamente que los hallazgos se hayan replicado en otras investigaciones, un requisito para que los métodos de tratamiento se consideren eficaces, añadió.