Un fósil sitúa el origen de unas aves en la desaparecida Zealandia
El hallazgo ha sido publicado en Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
Cráneo de fetontiforme de Zelandia.
Paleontólogos de la Universidad de Canterbury (Nueva Zelanda) han descubierto un fósil notablemente intacto de uno de los primeros ancestros de un grupo de aves ahora restringido a los trópicos.
Los fetontiformes, una familia de aves marinas pelágicas tropicales ahora representada por sólo tres especies vivas, tienen un largo registro fósil que abarca al menos 62,5 millones de años, siendo la especie descrita más antigua, Clymenoptilon novaezealandicum, o fetontiforme de Zelandia.
El espécimen, que cuenta con un cráneo, un ala y una pelvis casi completos, entre otros elementos, y se estima que tiene alrededor de 62 millones de años. Es el segundo fetontiforme que se encuentra en la formación de Waipara Greensand (Nueva Zelanda), la primera fue un espécimen más pequeño y sin nombre descrita en 2016.
El fetontiforme de Zelandia tiene características que lo distinguen de todos los demás pájaros tropicales fósiles conocidos y sugieren que, evolutivamente hablando, fue una forma ancestral de pájaro tropical. Las características del cráneo, el ala y la pelvis sugieren que tenía hábitos de alimentación y búsqueda de alimento diferentes a los de las aves tropicales vivas y otras extintas, pero debido a que el espécimen no tiene patas, no es posible obtener una imagen completa de su modo de vida.
El hallazgo ha sido publicado en Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology.
La edad (62 millones de años) y las características ancestrales de esta especie recientemente descrita sugieren que los fetontiformes pueden haberse originado en el hemisferio sur; hasta ahora, todas las demás especies fósiles se habían conocido únicamente en el hemisferio norte.
La presencia de una segunda especie, más pequeña, de fetontiforme en Waipara Greensand, junto con la de un ave primitiva con dientes óseos y múltiples especies de pingüinos, indican que las costas del antiguo continente de Zelandia fueron un centro para la diversificación de aves marinas luego del evento de extinción masiva que provocó la extinción de los dinosaurios hace 66 millones de años.