Una nueva especie de milpiés se arrastra bajo Los Ángeles. Es ciego, vidrioso y tiene 486 patas.

La Ciudad de Los Ángeles, una metrópolis de autopistas y tráfico, tiene una especie recién descubierta nombrada en su honor: el milpiés de hilo de Los Ángeles.

El diminuto artrópodo fue encontrado bajo tierra por naturalistas en una zona de senderismo del sur de California, cerca de una autopista, un Starbucks y una tienda de gafas de sol Oakley.

Aproximadamente del largo de un clip pero delgado como la mina de un lápiz, es translúcido y sinuoso como el tentáculo de una medusa. La criatura excava cuatro pulgadas bajo tierra, secreta sustancias químicas inusuales y es ciega, confiando en las antenas en forma de cuerno que sobresalen de su cabeza para encontrar su camino.

Bajo un microscopio, el milpiés con sus 486 patas y cabeza en forma de casco se parece a una criatura en una película de monstruos de Hollywood.

“Es sorprendente pensar que estos milpiés se arrastran por las grietas internas y hendiduras entre pequeños pedazos de roca debajo de nuestros pies en Los Ángeles”, dijo el entomólogo Paul Marek del Instituto Politécnico de Virginia. Formó parte del equipo de investigación que incluía científicos de la Universidad de West Virginia y la Universidad de California, Berkeley.

Sus hallazgos sobre la especie, cuyo nombre científico es Illacme socal, fueron publicados el 21 de junio en la revista ZooKeys . El nombre vernáculo de la especie es Los Angeles Thread Millipede.

“Esto demuestra que existe este planeta subterráneo sin descubrir”, agregó Marek.

Se une a otros milpiés que se encuentran en el estado, incluido uno que hasta hace poco tenía la corona de la mayor cantidad de patas de cualquier criatura jamás registrada: la friolera de 750 extremidades. Se llama acertadamente Illacme plenipes, en latín para "en el más alto cumplimiento de los pies". Descubierto en 1926 en un área pequeña en el norte de California, se creía que era la criatura con piernas más largas del mundo hasta 2021, cuando se encontró un milpiés con 1306 patas en Australia.

Los milpiés se alimentan de material orgánico muerto y sin ellos la gente estaría “hasta el cuello”, dijo Marek.

“Al saber algo sobre las especies que cumplen estos roles ecológicos realmente importantes, podemos protegerlas y luego el medio ambiente que nos protege también”, dijo Marek.

iNaturalist, una aplicación naturalista ciudadana, llevó a Marek al descubrimiento. Los naturalistas Cedric Lee y James Bailey publicaron la criatura que encontraron cuando estaban recolectando babosas en Whiting Ranch Wilderness Park en el cercano Condado de Orange hace cuatro años. El equipo utilizó la secuenciación y el análisis de ADN para demostrar que se trataba de una nueva especie.

Lee, estudiante de doctorado en UC Berkeley, ha descubierto y documentado treinta especies de ciempiés en California. Dijo que los microorganismos a menudo se han descuidado en la búsqueda de nuevas especies, pero gracias a las herramientas modernas disponibles para cualquiera, la ciencia ciudadana puede ser un puente entre el mundo natural y el laboratorio.

"No sabemos lo que está completamente ahí fuera", dijo Lee. "Literalmente, hay especies no descritas justo debajo de nuestros pies".

Los científicos estiman que en la Tierra viven 10 millones de especies animales, pero solo se ha descubierto un millón.

“Lo que no sabemos es mucho más de lo que sabemos en términos de especies de insectos y pequeñas criaturas en todo el mundo”, dijo Brian Brown, curador de entomología en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles.

Después de haber dirigido un proyecto de investigación de cuatro años llamado BioSCAN, que colocó trampas para insectos en los patios traseros de la ciudad, Brown estima que solo en Los Ángeles habitan 20,000 especies de insectos, tanto descubiertos como no descubiertos.

Pero le preocupan las amenazas a las especies nativas como el cambio climático y las especies invasoras.

“Realmente se necesitará mucho más trabajo y esfuerzo para tratar de salvar, tratar de documentar las especies antes de que se extingan”, dijo.

Daniel Gluesenkamp, presidente del Instituto de California para la Biodiversidad, que no participó en la investigación, señala al Thread Millipede de Los Ángeles como el ejemplo perfecto de una frontera inexplorada.

“Necesitamos invertir en parques locales, debemos salvar cualquier pequeña porción de tierra salvaje, incluso si está rodeada de viviendas y estacionamientos”, dijo Gluesenkamp. “Necesitamos saber qué hay allí para poder protegerlo y usarlo como una solución en los tiempos tremendamente desafiantes que se avecinan”.