León, el rey amenazado por la intervención humana

Salvaje y majestuoso, el llamado "rey de la selva" es uno de los animales cuya estampa más nos impacta y gusta, pero también uno de los más amenazados por razones como la intervención humana en su hábitat o la caza furtiva.

CECIL, UN LÍDER ICÓNICO Y APRECIADO.

El origen del Día Mundial del León tiene que ver con Cecil, un ejemplar que en 2015 era el animal más conocido del Parque Nacional de Hwange, en Zimbabue. Bautizado con el nombre del colonizador Cecil John Rhodes (el fundador de Rodesia), desde 2009 era el líder de su manada y había engendrado 24 cachorros con seis leonas. Con 13 años, era el felino más grande de la región, llevaba, desde 1999, un collar GPS y era un animal protegido, aunque nada de eso evitó que fuera abatido por un dentista estadounidense, Walter James Palmer, que pagó por ello 55.000 dólares.

La cruel cacería tuvo lugar a primeros de julio de 2015. Los cazadores atrajeron a Cecil fuera de la reserva, donde Palmer disparó una flecha que lo dejó malherido. Estuvo desangrándose durante 40 horas hasta que fue rematado con disparos. Fue encontrado decapitado y despellejado.

Cecil era un animal icónico y muy querido, especialmente en Zimbabue, por lo que su trágica muerte fue noticia y provocó la indignación de muchas personas, que exigieron responsabilidades. También hubo denuncias contra la caza y manifestaciones. Palmer, el cazador que lo abatió, reconoció los hechos, pero dijo que creía que era una cacería "legal", y aunque recibió numerosas críticas, finalmente no fue acusado.

A raíz de este caso, sin embargo, se estableció un día, el 10 de agosto, dedicado al león y a concienciar sobre las amenazas que enfrenta, que se celebró por primera vez en 2015.

SOCIABLES Y TERRITORIALES.

El león es uno de los animales salvajes más emblemáticos y admirados, y de hecho, en algunas culturas simboliza fuerza, valentía, poder o protección.

De nombre científico Panthera leo, pertenece a la familia de los felinos y es conocido como "el rey de la selva" por su majestuosidad y notable envergadura (los machos pueden llegar a pesar 250 kilos y medir 250 centímetros de largo, en tanto que las hembras miden entre 140 a 175 cm y pesan entre 120 a 180 kilos).

Los machos lucen una gran melena, cuya tonalidad varia del marrón claro al negro, en tanto que las hembras tienen un pelaje liso y de color claro que les permite mimetizarse en las praderas, una característica fundamental teniendo en cuenta que son las encargadas de cazar, tarea que a menudo realizan en equipo.

Animales carnívoros, los leones encabezan la lista de los mayores depredadores y juegan un papel esencial en el mantenimiento de poblaciones sanas de herbívoros como antílopes, búfalos, cebras o jirafas. Habitan en pastizales y llanuras y viven en torno a 15 años.

Son, además, los únicos felinos que viven en grupos, las manadas, unidades familiares que pueden incluir hasta tres machos y una docena de hembras con sus crías.

El león es un animal muy sociable y protector con los miembros de su manada, pero también es muy territorial, define claramente su espacio y no permite la presencia de leones ajenos a su grupo.

Acostumbra a marcar su territorio en un radio que puede alcanzar los 250 kilómetros; y su espectacular rugido, que utiliza tanto para comunicarse con los suyos como para advertir a sus enemigos, puede oírse hasta una distancia de 8 kilómetros.

ESPECIE AMENAZADA.

El "rey de la selva", sin embargo, está actualmente incluido en la lista roja de especies amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (IUNC, por sus siglas en inglés) en la categoría de "vulnerable".

Y es que a diferencia de lo que ocurría en el pasado, cuando podían encontrarse leones en casi todo el continente africano, parte de Asia y Europa, hoy estos felinos han desaparecido del 95 % del territorio que ocupaban históricamente y se han extinguido en 26 países de África.

En el último siglo su población se ha reducido de 200.000 a 20.000, de modo que ya solo es posible encontrarlos en algunas partes del África subsahariana y una pequeña población de leones asiáticos que sobreviven en una zona de la India.

Pero, ¿qué es lo que ha llevado a esta situación? Organizaciones como el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF, en inglés) y diversos expertos señalan causas como la alteración de su hábitat natural o la caza furtiva.

La actividad humana es el principal problema para estos animales, cuyos espacios naturales se están perdiendo o degradando por la expansión de la agricultura y la ganadería; a lo que se suma el incremento de la caza de animales salvajes para el consumo de su carne, una actividad que ha reducido las presas disponibles para los leones.

La caza furtiva y el comercio ilegal son otras de las amenazas a las que se ven expuestos. Según WWF, la mayor vigilancia sobre las grandes víctimas de este tráfico, como son elefantes, rinocerontes o tigres, ha hecho que los furtivos pongan sus ojos en los leones, que están siendo cazados, despedazados y vendidos en mercados clandestinos.

Se da, además, la triste paradoja de que al mismo tiempo que la población de leones salvajes se reduce, aumentan las granjas donde se crían leones en cautividad, un lucrativo negocio que ofrece leones para el turismo (los cachorros se utilizan para que los turistas puedan hacerse fotos con ellos); para la denominada caza enlatada (del inglés canned hunting), que brinda a los cazadores la posibilidad de disparar a los leones en áreas cerradas, donde es fácil abatirlos; o para vender sus huesos, muy demandados desde hace unos años en ciertas prácticas de pseudomedicina tradicional asiática.